— Дядя, а Вы в Сивери́н? Дядя шагни?
Услышав последнее слово, Ака обернулся. На него боязливо смотрела пара бесцветных глаз. Тощая девчушка со впалыми щеками и на голову ниже его самого и в сандалиях на босу ногу. Та самая, что днём ранее едва не сбила с ног на рынке, сейчас стояла в паре шагов от него. Вместо одежды на ней несколько слоёв рваных и изношенных тряпок самых разных цветов и размеров, которые оставляли колени и голени абсолютно открытыми. Грязные волосы давно превратились в бесформенный комок неопределённо цвета и слипшимися прядями торчали во все стороны. Относительно чистые участки бледной и слегка желтоватой кожи выдавали в ней мантарку. Однако её глаза вводили Аку в заблуждение — их бесцветная радужка противоречила оранжево-золотой у всей их расы. От девушки несло зловонием, и он с неприязнью сделал пару шагов назад.
— Тебе какое дело до меня?
— Возьмите меня с собой. Одной страшно.
— Нет, — ответил Ака и пошёл дальше.
Он прекрасно помнил её побег от прислужников, что служило главной, но не единственной причиной отказа. Если бы она могла оплатить его услуги, то он бы ещё подумал, но у беспризорницы наверняка нет денег даже на еду, не говоря уже о проводнике в соседний город.
— Дядя шагни? — расстроено повторила она ему в спину, так и не услышав ответ.
Катмар по всему сухопутному периметру окружала широкая полоса полей, разрезаемая поперёк дорогами из города. В летнее время на них трудились представители касты «ке», но в зимнее вместо посевов там простирался снежный ковёр. Стояла ясная и безветренная погода. Окружающий мир словно замер, позволяя Аке любоваться окружением, вспоминая бесконечные зимы одной далёкой и заснеженной страны[2]. Из-за горизонта вместо солнца выглядывал Атираа́н[3]. Каждое зимнее утро этот гигант поднимался из-за горизонта, принося свет и практически не грея землю. А к полудню он зависал почти в центре небосвода своим огромным диском, который имел широкие светло-голубые полосы с рваными краями. К вечеру он скроется, погрузив зимнюю сторону Тануана в непроглядный мрак ночи.
Отстав от каравана, Ака прошёл через снежные поля по дороге, которая вела его в Сиверин через густой лес. Как только он потерял Катмар из виду, остановился и стянул сумку со спины. Уже через пару минут Ака шёл в стороне от дороги, шагая между деревьями со снегоступами на ногах. Снег был повсюду — сугробами по колено лежал на земле, под его весом клонились толстые ветви, даже бурые стволы скрывались под белоснежной шубой. Ака практически растворялся в таком окружении.
Ближе к полудню он устроил очередной привал на этом бесконечном пути и принялся за лёгкий перекус. Его путешествие началось в такой же заснеженный день семь лет назад в Хи́нцу — деревне, где выросло множество шагни, и он не стал исключением. В тот день к нему, совсем ещё юнцу, подошёл один из заезжих гостей и предложил работу. Что именно делать не говорил, но подтекстом дал понять, что ему необходима сила Аки — огромная, разрушительная и скрытая за тремя печатями. Испугавшись и не видя ни в ком из жителей деревни союзника, он сбежал. В ближайшем городе этот же шагни нашёл его и озвучил то же предложение, но в куда более грубой форме. Он не угрожал жизнью его сестры или Аиры, лишь требовал принять собственную силу и использовать во благо… уточнить, во благо кого, чего или какой страны он не успел. Ака тогда сиганул из окна таверны на крышу соседнего здания. Той выходкой едва не закончился его побег, а заодно и жизнь. Скатившись по снежной шапке вниз, он вместе с вещами упал прямо под ноги поджидавших его мантарцев в чёрных одеждах и с оружием.
Лишь чудо или воля Богини Судьбы помогли Аке ускользнуть от них и затеряться в закоулках городка. Ещё до наступления весны он успел покинуть страну и ещё трижды удрать от преследователей, пока не перешёл горы. Открывшиеся на новом месте огромные лесные просторы казались ему отличным местом, чтобы спрятаться. Но его снова нашли. Сколько бы он не прятался, сколько бы не убегал и в какой бы глубинке не пытался начать опять всё заново, его находили. И тогда Ака принял единственно верное решение — не останавливаться. Он никогда не задерживался в одном месте дольше, чем на пару дней. Он шёл вперёд, озираясь по сторонам и высматривая среди толпы заинтересованные в нём лица.