Но его всё равно находили. Порой Ака сам был в этом виноват, а иногда они просто появлялись на его пути с той же историей, но на новый лад. В такие моменты он был благодарен тому времени, что провёл в той далёкой снежной стране. Холодные и жестокие земли закалили его, научив безжалостно убивать своих врагов. Поэтому каждая его встреча с чёрными заканчивалась битвой, на кон которой ставилась его жизнь и свобода. Он шёл до конца, схлёстывался с чёрными в бою и каждый раз побеждал, никого не щадя. За последние годы Ака понял, что его преследователи не какой-нибудь религиозный культ одного из Старых Богов, как он считал в первое время. Чёрные — это тайная, могущественная и хорошо обеспеченная военная группировка, что стоит выше государственных флагов и имеет вес если не в каждой стране, то во многих уж точно. А раз так, то их намерения на силу Аки более чем очевидны для него самого.
Ака мог бы отказаться от своего упрямства и принять множество раз озвученное предложение, но… в противовес подобным мыслям всегда появляются воспоминания о первом пробуждении его сил. В ту ночь он превратил половину города в пепел, унеся сотни жизней, включая две самые дорогие ему. Магия, которую некоторые называют чудом, а чёрные видят в ней оружие, стала для него проклятием, а также причиной, почему он начал подниматься после небольшого обеда, чтобы продолжить своё бесконечное путешествие.
Незадолго до заката Ака начал готовиться к ночи. Атираан ещё не исчез с небосвода, от чего заснеженный лес оброс глубокими и чёрными тенями. За короткое время Ака сумел насобирать сухих нижних веток под снежными шапками, а, используя снегоступ, расчистил небольшую полянку от снега. Когда огонь принялся медленно поглощать сухую древесину, и окружающий Аку полумрак начал заполнять золотистый свет. Закончив приготовления, он разместил над костром маленький котелок, который доверху наполнил снегом. Под треск костра он занялся ужином, которым станет недавно подстреленный из лука сип.
Ещё месяц назад Ака находился на другом континенте, у самого края мира. Его путь пролегал вдоль побережья необъятного и неукротимого океана. Наслаждаясь теплом ранней осени, он покупал в прибрежных деревушках копчёных рыбок и жареных в масле беспозвоночных. С того дня прошло почти семьдесят дней, и вот Ака здесь — посреди объятого зимой Ман'Ала, посреди леса наслаждается скромной похлёпкой из сипа на растопленном снеге. А всё потому, что он решил сменить маршрут своего путешествия и вернуться к Аире. Он мог бы воспользоваться услугами проводника в любом городе и в миг оказаться на другой стороне Тануана, прямо перед нужной ему дверью, и плевать на затраченные на это деньги, лишь бы увидеть её. Но он не мог так сделать.
Мир, через который проводники могли открывать проходы, чтобы перемещать на огромные расстояние что угодно или кого угодно, назывался Сотонором. Этот мир выглядел как огромное, непостижимое и абсолютное чёрное пространство. И каждый раз, когда Ака оказывался там, всех остальных выбрасывало оттуда обратно. Некоторые полагали, что причина крылась в связи Аки и хозяина Сотонора — Бога Хорма, от которого исходила его сила. По этой причине не было ничего сложного в том, чтобы отследить одну единственную душу там. Когда же он вырывался из Сотонора, то его уже ждали извечные преследователи с очередной историей о благих планах на его силу. Из-за этого ему приходилось исключать такой способ перемещения и двигаться пешком.
Память об Аире согревала его не меньше, чем похлёбка. Вспоминая её плавные черты лица с нежной светло-серой кожей, звонкий и всегда настойчивый голос, Ака уснул у ствола дерева под треск костра в ночи с надеждой на скорую встречу.
Ака проснулся от пронзительного крика. Распахнув глаза, он выставил перед собой короткий меч. Костёр всё ещё горел, выбрасывая искры в украшенное звёздами небо. Рядом — никого, а за пределами его полянки — лишь тьма ночи.
Новый крик, больше схожий с предсмертным воплем, разнёсся по лесу. Ближе, явственнее и реальнее. Девичий.
Ака понимал, что это точно не сон и наваждение, а потому не мешкал, стягивая мешающую куртку. Он подхватил одну из припасённых веток и сунул её в огонь. А через мгновение уже бежал в нужную сторону. Импровизированный факел освещал ему путь, а всполохи золотистого пламени колыхались на ветру, лаская его лицо своим жаром, чем окончательно разогнали дрёму. Ориентируясь на интуицию, Ака продолжал двигаться вперёд, утопая по колена в снегу без снегоступов и кривой дорожкой лавируя между деревьев. Снова крик — уже совсем близко, а за ним — хриплый рёв нескольких кирья́нов — главенствующих хищников в этих землях. Это крупные и сильные животные с густой грязно-белой шерстью и нашпигованной клыками пастью. Они достаточно высокие и могут вырастать в холке по пояс Аке. Длинные ноги и отличная выносливость сделали их превосходными загонщиками зимой. Однако лишь крупной стаей они способны противостоять подвижному и вооружённому охотнику, потому что не любят лезть на тех, кто сильнее и опаснее. Но есть один нюанс, который перекрывал инстинкт самосохранения — голод.