Девушка растерянно молчала. Ей и вправду нечем было возразить. Как бы ни было жаль, но мысль вернуть Кольцо хозяину оказалась неудачной с самого начала. «Тьма отомстит Свету и это будет справедливо…» — передразнила она сама себя. Ну и что с того? Будет ли это иметь значение после гибели мира… да и не при чем здесь месть, просто если время начнет новый отсчет, то никакой Дагор Дагоррат не нужно. И все же. Как он там назвал Харт’ана Гортхара? «Бедный мальчик»? В свое время, год назад, она бы, может, тоже посмеялась над таким определением. Это правитель и создатель Унсухуштана, великий вождь Ночного народа, повелитель ужасных Уллах-тхар и гроза врагов — бедный мальчик?! Сейчас же лучнице просто было безумно жаль осиротевшего ученика. Что стоит Сила Майя и бессмертие, когда его не с кем разделить?
— О чем думаешь? — окликнул ее Гэндальф. Шара в ответ пожала плечами.
— Да вот, отгадать пытаюсь, что теперь с Кольцом этим делать… — хмыкнула она. — Спрятать его надо, что ли, куда? А то и вовсе… Нет, нельзя! В Кольце его память, как же он без нее?
Маг внимательно посмотрел на лучницу, но промолчал, ожидая продолжения.
— И Кольцо — нельзя, и без Кольца — нельзя…
Она яростно потёрла лоб под кожаным шнурком, перехватывающим волосы. — Да спасет ли Кольцо? Если ты говоришь, оно его уже себе подчинило, а уж если оно ещё и попадёт к Нему в руки… Тогда… тот Гортхауэр, которого я помню, исчезнет навсегда… Ну, кроме того, что вдобавок уничтожит весь мир, — добавила она специально для собеседника. Тот тяжело вздохнул, на всякий случай кивнув.
— Правильно поняла…
— Что же делать?! — орчиха беспомощно смотрела на мага, точно прося совета или защиты. Гэндальф молчал, яростно выколачивая трубку о край бревна. Недоверие в его душе боролось с иными чувствами. Безмолвие продолжалось минут пять, всё это время Шара с надеждой смотрела, не отрываясь, на выражение лица Серого Странника.
— Светлый Совет принял решение уничтожить Кольцо, — произнес он, наконец. — Это единственный ход, который сможет прекратить эту жестокую и бессмысленную бойню. И когда лава Ородруина поглотит Кольцо, вместе с ним исчезнет вражья власть и рухнет возведённая Им твердыня боли, смерти и страха… Вот и всё. Большего мы сделать не в силах…
— И… Он погибнет вместе с Кольцом? — обречённо догадалась Шара. Это был даже не вопрос — ведь ответ известен заранее.
Но Гэндальф пожал плечами:
— Тот Гортхауэр, которого помнишь ты, погиб давно. Он растворился в злобе и мести Чёрного Властелина, слившись с помыслами Кольца в единую безжалостную мощь. Гибель Кольца уничтожит теперешнего Властелина. Саурона. Но… — волшебник сделал паузу.
— Ты хочешь сказать, что… — начала Шара.
— Память не знает смерти… — едва заметно улыбнулся Гэндальф, перебивая. — Это тебе так, на досуге подумать. А что касается твоего желания помочь, то с этим посложнее… Видишь ли, с Детьми Эру все просто и ясно: чертоги Мандоса, Эльдар — к новому перерождению, Эдайн — на неведомые пути за Пределы мира. О Ночном народе, иртха — не ведаю, но отчего-то мне кажется, что их судьба так или иначе связана с Ардой. А вот Майя… Понимаешь, нет такого места, где собирались бы сущности развоплощенных Айнур, потому что для нас наличие тела вообще не является обязательным условием жизни. Иными словами, мы неспособны погибнуть, потому что сами и есть жизнь. Лишенный телесной оболочки Майя рано или поздно вновь соберет достаточно сил, чтобы создать себе новую. По своему опыту помню, это очень трудно и неприятно, но все-таки возможно.
— Почему ты говоришь мне это? — негромко спросила девушка. — Разве ты не на стороне Света? Для тебя Он — Враг, ты собираешься сражаться с ним и победить. Победить любой ценой — такова цель — что для светлых, что для тёмных. Тогда я не понимаю: отчего же тебе не всё равно, что станется с побеждённым противником? Отчего эти слова о том, что памяти неведома смерть? Зачем тебе Его свобода? Какую цель в этом преследуешь ты? — Шара окончательно запуталась и умолкла. И эхом прозвучал голос старого мага:
— Всякий, кто бы он ни был и сколько бы зла не сотворил в своей жизни, заслужил прощение. Это говорю я: один из Младших Айнур, Майяр Ниэнны-Плакальщицы, сестры Отступника… — устало ответил он. — Это она научила меня сочувствию, ибо в своей бесконечной скорби простила она и своего непокорного брата, и верных учеников, разделивших с Ним чёрный путь в Пустоту. Она простила и других: тех, что в Круге Судеб вынес приговор Отступнику и предал смерти его народ…