Глаза картографа по мере рассказа становились все шире. В тот момент, когда Шара дошла до описания крылатой фигуры с лицом сухну, Рагдуф и вовсе вытаращился на сокамерницу как безумный, а после низко опустил голову и что-то беззвучно прошептал. Едва лишь девушка умолкла, он взял ее за плечи и заглянул в пустые остекленевшие глаза.
— Ты говорила о Крылатом — настойчиво произнес он. — Скажи, как он выглядел, этот Крылатый? Какой он был?
— Но это же просто сон, — виновато посмотрела на него девушка.
— Пусть. Говори!
— У него глаза были разноцветные, таких не бывает у сухну. И у иртха, и у йерри тоже не бывает. Его крылья были черные и кожистые, как у летучей мыши, а еще… Еще он умел говорить не разжимая губ, без слов. Он… он великий уллах, да?
— Да… — прошептал потрясенный та’ай-хирг-кхан, рассеянно кивая. — Он был великий Уллах Северных Земель. Все сходится, это он. И знаешь, — Рагдуф изучающе посмотрел на сокамерницу, — теперь я верю тебе. Тот, кому во сне или наяву являлся сам Харт’ан Мелх-хар, Владыка Севера, не может лгать. Ты в точности описала его — так, как о нем рассказывают легенды моего народа, иртха Туманных Гор…
Девушка обхватила колени.
— И что это значит? Я иргит-ману? — ошарашенно поинтересовалась она.
— Этого я не знаю, — честно ответил картограф. — Знаю только одно: тот, чья звезда раной небес горит на полночи, никогда не является просто так. Это знамение грядущих перемен…
— Перемен? — переспросила Шара.
— Я и мой народ верим, что однажды Мелх-хар снова вернется в этот мир… — тихо произнес Рагдуф, и глаза его потеплели, — И тогда в Землях Севера снова станут жить иртха… жить так, как в те далекие времена, когда мы были единственными разумными существами в этом юном мире. Все вернется и все повторится вновь, леса севера станут защитой и домом для тех, кто был верен нашему Создателю. Не нужны станут высокие стены и дозорные башни, уйдут в прошлое тяжелые доспехи и острая сталь й’тангов — не для защиты и нападения, а лишь для охоты на зверя и птицу станут брать в руки оружие. Под защитой Харт’ана Мелх-хара, в краях, где полгода царит ночь, будет жить Ночной народ и никакие чужаки не посмеют войти под сень сих благословенных лесов…
Столько веры и теплоты было в этих немудреных речах, что Шара, слушавшая вначале со снисходительной улыбкой, вдруг почувствовала, что тронута. Ничего подобного ей прежде не доводилось слышать ни разу, не говоря уж о том, что после упорного промывания мозгов призывами к «священной войне» рассуждения о том, что брать в руки оружие — суть зло — укладывались в голове особенно тяжело. И вместе с тем… очень хотелось, чтобы этот немолодой иртха со странным, сосредоточенно-рассеянным взглядом опухших от бессонницы глаз оказался прав. Стоило однажды выпустить пару-тройку стрел по живым мишеням, чтобы понять, насколько это противно…
— Однажды… — ни к кому не обращаясь, тихо заговорил Рагдуф, — к нам пришли посланцы Харт’ана Гортхара. Они говорили о великом государстве Унсухуштан, о счастливой жизни, что ожидает там каждого. «Вот он, дом всех иртха» — говорили они. «Объединившись, мы, кланы Ночного народа, должны вместе разбить старинных врагов, чтобы защитить нашу общую родину — Страну Восходящего Солнца». Посланцы обещали легкую победу, золото и сталь, землю… все, чего только можно пожелать. Только одно слово уллах-ран’ин-кхур, обещание встать под знамена с ликом Восходящего Солнца… Не правда ли просто? — он криво усмехнулся. — А знаешь, что было дальше? Наши старейшины отказались.
— Но… — Шара почувствовала, что оказалась в довольно опасном положении. Затверженные с детства истины медленно, но неуклонно давали трещину: уж слишком сильную симпатию вызывала у лучницы осуждающие насилие и кровь идеи Нового Фронта. Нужно было как-то возразить…
— Харт’ан Гортхар мудр и благ, он заботится о своих поданных — начала она терпеливо, как разговаривают с маленькими детьми. — Без него иртха до сих пор продолжали бы скитаться по Средиземью, гонимые всеми, точь-в-точь как их предки. Это он дал нам землю, где мы живем, и реки, из которых мы пьем воду. Он защитил наш край неприступными горными хребтами… Он действительно дал нам родину, которой у нас не было со времен… ну… — тут Шаре пришлось замяться, потому что с языка чуть не сорвалось: «со времен Мелх-хара».
— …А еще он бросил вашу армию в битве на Бурых равнинах — не переминув воспользоваться паузой, ехидно вставил Рагдуф. — Попросту исчез с поля боя…
Девушка предпочла пропустить язвительное замечание мимо ушей.