— Что за…
— Дзаннарт-кхан Тхаруг? — коротко осведомился незнакомец с видом того, кто не любит пустой траты драгоценного времени.
— Да, это я. — Тхаруг начал медленно закипать. — А ты-то кто…
— Дзаннарт-кхан Шаграт, — начальник Кирит-Унгольской заставы — слегка кивнул гость, как бы невзначай отбрасывая полу плаща. — У меня к вам дело, не терпящее отлагательства. Позволите? — и он ловко втиснул остолбеневшего от такой наглости Тхаруга обратно в узкий коридорчик. Тому ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться напору.
— Ну и? — рявкнул Тхаруг, едва только бесшумно повернувшаяся на смазанных петлях дверь плотно встала обратно в косяки. Первое попавшееся по коридору помещение оказалось небольшой пустой комнатой с одним окном и составленными в угол ставнями. Гость беспечно привалился к закрытой двери спиной, широко расставив ноги и скрестив руки на груди.
— Мне. Нужен. Лучник, — с расстановкой сообщил он.
— Все вопросы — к коменданту! — отрезал потерявший всякое терпение старый сотник. Жилы на его бычьей шее вздулись, напоминая натянутые веревки — Нюх потерял, да? Вконец охренели, Наркунгурово семя! Да таких как ты, сопляк, в войну поперек рва…
— У кого из нас войн за плечами больше, это мы еще поглядим! — сухо оборвал его Шаграт, — Ты меня не понял. Мне нужен не любой, а один-единственный конкретный лучник, находившийся до вчерашнего утра под твоим началом. Это девица восьмидесяти с небольшим лет, зовут Шара. Вряд ли в крепости есть другие женщины, так что при всем желании не спутаешь. Ты ведь знаешь, где она… Да, иршим[35]?
Тхаруг предпочел сделать вид, что не расслышал странного обращения, это было несложно, ибо последнюю часть фразы гость произнес тихо.
— Бойцов с такими именами в моей сотне нет, — обрезал он. Наглый тип с трехэтажной отметиной на физиономии злил его ужасно, и сотник очень надеялся, что тот поскорее исчезнет. Но не тут-то было:
— Да ну? — неискренне удивился Шаграт, — И давно ли? Или пропажа бойцов у тебя в сотне — обычное дело?
Тхаруг смотрел волком:
— Че тебе надо?
— Где моя племянница? — тихо, но с нажимом и явной угрозой произнес Шаграт, и его рука медленно поползла к эфесу й’танга. В другое время вспыльчивый Тхаруг нипочем не упустил бы возможности проучить молодого наглеца, сейчас же поворот темы оказался слишком непредсказуем. Тем не менее, зрачки встретились не хуже лезвий, только что без звона. Разительный контраст являли собою сейчас эти двое: широкий в кости, мощный как тролль и немолодой уже Тхаруг в простом стеганом поддоспешнике и прямой как стрела Шаграт, молодой, загорелый и поджарый, в пластинчатом доспехе и наплечниках. Безмолвная дуэль взглядов длилась около минуты, после чего Тхаруг пару раз моргнул и отвел глаза, словно бы сдавшись.
— У Назгулов она… — нехотя вымолвил старый сотник.
— Что?! — вытаращился Шаграт — С какого такого горя?
— Приказ коменданта, — равнодушно пожал плечами тот. Однако отделаться от начальника Кирит-Унгольской заставы было не так-то просто. Пришлось в общих чертах обрисовать произошедшее в тарочьей деревне, присовокупив, правда, к сему измышления самого коменданта. Последнее обстоятельство окончательно убедило Шаграта, что дело здесь нечисто.
— Погоди-ка, дзаннарт-кхан, — он поднял ладонь. — Чушь какая-то выходит. Согласно уставу, который ты не хуже меня знаешь, стрелок подчиняется приказам командира, и без указания цели права выстрелить не имеет. А Дагхур никаких приказов относительно этого вашего буяна не отдавал, потому что до последнего мига старался решить дело без крови… факел ему в руки за это. Я понимаю, что старина Гуфхат бесится и грызет циновки у себя в кабинете, ему надо на ком-нибудь сорваться. Но при чем тут вообще стрелок?
Тхаруг слушал молча и довольно равнодушно. До тех пор, пока в скучном и нарочито занудном тоне оппонента не зазвучало неприкрытое презрение.
— Что же это ты, дзаннарт-кхан, а? Бей своих, чтоб чужие боялись, так, что ли? — задумчивый взгляд прищуренных глаз скользнул по изжелта-серому лицу старого вояки. — Гуфхат-Будух свой драгоценный зад прикрыть хочет, это ясно… А ты ему помогаешь по мере сил, хоть и непохоже, что по своей воле. Чем же он тебя взял-то, а, сотник… купить не смог бы, вижу. Значит, пригрозил как следует. Только вот чем, любопытно? Моей заставой или чем пострашнее?