— Ура! — закричал Дима. — Да скроется тьма!
— Вот теперь посушимся.
— А суп варить будем? — спросил Вова.
— Ага, по-другому заговорил! Когда дождь лил, так он: «Мне сейчас совсем ничего не надо, только пусть он перестанет». А сейчас — суп варить!
— Ну, это когда он лил, а теперь-то можно. Да ведь, Лёня?
Но дипломатическая попытка Вовы склонить на свою сторону звеньевого не удалась. Лёня предложил закусить всухомятку, чтобы не пользоваться болотной водой.
— Правильно, — поддержал его вожатый. — И костер не будем загромождать ведром: сушиться надо.
Вова, увидев, что дело оборачивается так, встревожился: могла пропасть очередная порция сахара к чаю. Но звеньевой сказал, что раз они не будут варить ужин и чай, то все получат двойную порцию сахара и масла, и, пожалуй, можно раскрыть банку консервов. Этим Вова был вполне удовлетворен и заявил, что в таком случае он может вообще никогда не пить чай. Потом он вспомнил о стряпне, которую дала им в дорогу старушка, потребовал пустить ее в ход и сокрушался, что когда их угощали всем вкусным, не было аппетита.
Дождь совсем перестал. Сохли не только одежда и обувь — подсыхали и ветки, собранные для постели. Скоро ребята заснули, и сон их был куда приятнее сна в кровати — долгожданный заслуженный отдых после трудных дел, перед другими, тоже трудными и потому интересными.
Утром ласковое солнце пробудило ребят. Они вскочили, снова свежие, сильные и возбужденные.
8. Мертвое озеро
После завтрака Лёня, решив ориентироваться, вытащил карту, компас и уселся в сторонке. К нему подсел Вова. Он еще не забыл обиду, которую ему пришлось пережить из-за неумения обращаться с компасом. Звеньевой приветствовал желание Вовы постичь премудрости «науки об азимутах», но сурово предупредил:
— Только теперь ты уж сам учись. Больше мы не будем лекции для тебя читать. Понятно?
Вова, грустно поморгав, смиренно согласился с этим условием. Уступчивость его подействовала на вожака благотворно, и, раскладывая на коленях карту, Лёня примирительно буркнул:
— Вот, смотри…
Он повернул лист карты так, чтобы меридиан, идущий на север, совпал с направлением, которое указывал синий конец стрелки компаса.
— Там, значит, север, — ткнул он рукой, — там юг, там запад…
— А почему солнце всходит на западе? — поинтересовался Вовка.
— Что ты мелешь? — рассердился было звеньевой, но, взглянув на солнце, осекся. Он еще раз посмотрел на компас, на солнце, снова на компас, потряс его и удивленно пробормотал: — Это что же получается?
Действительно, если верить компасу, солнце взошло на западе, и север, выводит, — не север, а юг. Все наоборот. Лёня позвал Павла. Тот осмотрел компас, достал свой. И второй прибор показывал страны света неверно.
— Их гроза испортила, — сказал Дима. — Помните, как ночью стрелка металась?
— Так не бывает, чтобы сразу оба одинаково испортились.
— А что же тогда?
— Значит, земля перевернулась, — с философским спокойствием заметил Вова и, считая, видимо, вопрос исчерпанным, двинулся к костру.
— Павел, отчего это так?
— А вы не спешите, подумайте сами, отчего это может быть.
Ребята примолкли, задумавшись.
— Ух, братцы-кролики!.. — Миша от восторга даже закусил губу. — Знаете, это отчего? Это, наверно, магнитная аномалия. Да! Где-то здесь, под болотом, залежь железной руды, магнитного железняка. Верно, Павел?
— Ну да! — удивленно и обрадованно протянул Дима.
— Ну конечно же! Факт!
— А что, если в самом деле?
— Может быть, — спокойно сказал Павел.
Это предположение так взволновало ребят, что они забыли о компасах и необходимости ориентироваться. Только и говорили об открытии месторождения. Лёня обвел болото на карте жирной красной чертой и подписал: «Железо». Подумав, он почесал карандашом нос и над словом «железо» поставил маленький вопросительный знак.
— В городе расскажем — пошлют экспедицию, — сказал он. — И нас в проводники возьмут. Да, Павел?
Вожатый хотел сказать, что раз есть карта, обойдутся, наверное, и без проводников, но промолчал, лишь улыбнулся.
Надо было двигаться в путь. Решили итти по солнцу.
Вокруг расстилалось болото. Ночью оно казалось голым, безжизненным, запомнились лишь березы да ивняк. Сейчас ребят окружали пышные мхи, травы, кустарник. Неприметные издали, из-под ног вырастали бесчисленные кочки. Топорщились пучки осоки. То там, то тут виднелись «окна» коричневой воды, покрытой зеленовато-желтым налетом. От них шел тяжелый, душный запах гнили. Почва пружинила под ногами, но часто, не выдержав тяжести, вдруг продавливалась, и приходилось прыгать на кочки, хвататься за кусты.