«Странно, почему я не подумала об этом раньше», — она бросила на дилижанс удивленный взгляд. — «А ведь ответ лежал на поверхности». Как и гусеница превращается в бабочку через стадию имаго, так и ее раб превращается в другое существо через эту же стадию. И, как и бабочка не может вернуться к первой своей форме, наверняка и он не может вернуться обратно. Вот почему никто не видел этих оборотней — просто-напросто каждый из них делает это раз в жизни. «В кого же он может превратиться?», — магесса даже огляделась, словно именно сейчас должно появиться некое существо. Задумалась.
— А может быть…
Женщина не договорила из-за внезапно посетившей ее мысли, которая все объясняла. «Так ведь это рождение полноценного чхуурянина», — вывод поразил Риоллу настолько, что она пару минут ехала, не думая ни о чем. Ей стало все понятно: и то, что никто не видел подобного превращения, и то, что у этого раба была такая большая сопротивляемость магии. Оставался необъяснимым тот факт, что он мог творить заклинания, но женщина тут же нашла ответ. Дети чхуурян имеют большую сопротивляемость магии, но могут создавать чары, взрослые же теряют эту возможность, зато становятся не только полностью нейтральные к магии, но и некими живыми негаторами магии. «Надо скорее довези его домой, чтобы наемники не догадались», — подумала магесса и непроизвольно бросила взгляды по сторонам.
Но почти тут же поняла, что быстро доставить не получиться. Она помнила, настолько умеют мстить чхууряне, поэтому ни в коем разе нельзя ехать по дорогам, обращая на себя внимание. Этот их подросток, вероятнее всего, сбежал из дома и о нем никто не знает. Иначе уже вернули бы обратно. Придется ехать проселочными дорогами, да и то теми, которые совсем не пользуются спросом. Путь этот займет не менее пяти дней, а по Шиордану придется ехать ночью и очень быстро.
На третий день магесса поняла, что довезти кокон не удастся. Он уже сейчас упирался в стенки, а завтра сломает дилижанс. Пришлось ей отправить одного их охранников, чтобы он купил самую большую крытую повозку, которую использовали купцы в своих караванах. Честно говоря, сегодня она задумалась о том, что ее мысль про то, что это чхуурянин, была неверной. Поэтому после возвращения телохранителя решила как можно быстрее возвращаться самой короткой дорогой. Даже себя костерила за решение ехать проселками.
К Шиордану они подъехали только утром девятого дня с момента, как двинулись в путь. Объект еще увеличился в размерах и грозил вот-вот сломать и эту повозку. Охранник привез повозку с натянутым тентом, который уже раздавался в стороны под ростом… магесса даже не могла понять, как называть то, что она везет. Или того, кого везет.
Перед воротами она рассталась с командиром отряда и по городу ехала только с охраной. Все встреченные провожали ее удивленными взглядами, ведь не каждый день встретишь купца, повозка которого распирается под товаром. А вот у парочки ее знакомых на лицах было написано неподдельное изумление. Не обращая ни на кого внимания, они самым коротким путем направились к себе домой. Оставалось им совсем немного, пересечь рыночную площадь и уже через пару минут будут дома. Сейчас их передвижение немного замедлилось из-за большого количества людей, что было странно. Но Риолла вспомнила, что сегодня начало ярмарочной недели, к которой приезжают купцы, крестьяне и ремесленники из многих окружных сел и деревень.
Именно посреди площади это и произошло.
Магическая вселенная, мир Хо́ррос, город Шиорда́н.
После того, как Арди выиграла турнир, им осталось заполучить последнюю часть артефакта, которым владела Риолла Чин. Как ни странно, но руководитель операции в этот раз ошибся — Ардайла, этого непонятного человека, совсем не интересовала вещь, за которой они охотились. Надия в очередной раз оказалась права со своей интуицией.
«Звезда Владыки» — очень мощный артефакт, если судить по описаниям, причем связанный с кем-то из богов. Они совершенно точно знали, что он наделяем большой силой и возможностями их владельца. Но не только они — владелица последней части тоже знала. Возможно, не полностью была осведомлена, что представляет собой артефакт и его возможности, но о нем самом ей было точно известно. Теперь им остался последний шаг, поэтому за домом семейства Чин велось постоянное наблюдение.
Проблема состояла в том, что никто не знал, где именно хранит артефакт магесса. Если до всех событий была уверенность, что в доме в сейфе, то после нескольких неудач кражи и похищения дочери, мужчина в этом уверен не был. И совершенно не сомневался в том, что Риолла свяжет его первую попытку купить часть артефакт с этими событиями. Возможно там же, а, может быть, она таскает ее с собой. Силовой вариант, к его глубокому сожалению, невозможен из-за магических умений магессы. Как ни удивительно, но для мира, недавно перепрыгнувшего в Высшие Сферы, она была на удивление сильной. И дочь ее тоже через пару лет станет хорошим магом.
Вспоминая ее, мужчина всегда начинал улыбаться, помня, как изящно бывший раб выиграл турнирный поединок. Да, будь у Исты чуть более проводящие каналы, он бы проиграл, но победа от этого не стала хуже. В отношении самого Ардайла охота практически прекратилась. Он знал его место обитания даже послал туда одного соглядатая, но все внимание сосредоточил на последней части артефакта. Когда наблюдатели сообщили, что магесса вместе с дочерью и двумя телохранителями, все одвуконь, срочно куда-то уехали, он поначалу решил было, что та проделала это специально, чтобы заставить их действовать. Мужчина ни на мгновение не усомнился в том, что она помнит о них, и решила таким образом спровоцировать.
И только на третий день приказал своему взломщику магических защит проникнуть в дом и осмотреть там все. Но не тут-то было! Защита дома была усилена, да еще так, что понадобилось четыре дня, чтобы понять, как без лишнего шума и срабатывания сигнализации проникнуть в помещение. Прошлая магия, которая сумела накрыть все защитные чары, в этот раз бы не сработала. А сегодня как раз такой день, когда можно проникнуть в дом.
Точнее, ночь.
— Ты чего? — Надия очень тихо спросила свое начальство.
Находились они немного в стороне от дома семейства Чин, укрывшись за забором одного дома. Хозяева его более двух месяцев назад переехали жить в столицу, но продавать не спешили, а так бы они его купили, не считаясь с деньгами.
— Да такое ощущение, что встретился с рейнджерами мира Идггард. Повеяло сейчас холодком, как от их взгляда, когда те не собираются скрывать свое присутствие.
— Откуда они здесь? — удивленно произнесла его помощница, глядя на нити создаваемых очень сложных сигнальных чар. — Их же мир исчез вместе с Оравией и доменом Инферно. И откуда тебе известно об их взгляде? Ты же вроде бы не участвовал в нападении на их мир.
— Неважно, пришлось как-то столкнуться с этими ушастыми. Никого и ничего, — недовольно добавил он спустя полминуты, когда закончилось действие заклинания.
— Может тебе показалось? Или этот рейнджер в костюме из аконда? Слушай! — воскликнула женщина и тут же прикрыла ладонью рот, чувствуя свирепый взгляд мужчины. — А может быть, это Ардайл в своем новом костюмчике?
— Тише ты! Вон, возвращается наш взломщик.
От дома Чин к ограде подошел субтильный тип, войдя через калитку. Это совсем небольшое поместье принадлежало не магам, поэтому защита имелась только на самом доме, да и то не очень мощная.
— Ну, что? — нетерпеливо спросил мужчина.
— Нет в доме ничего. Два сейфа нашел, камень там был интересный, но части артефакта нет.
— Не хотел этого делать, но прид…
Он резко замолчал и начал оглядываться.
— Что? — Надия тоже осмотрелась вокруг. — Снова этот эльф?
— Уходим, — резко бросил он.
И вся троица направилась к себе домой. Маг с огромным опытом никак не мог перепутать то чувство, когда очень давно столкнулся с эльфом-рейнджером мира Идггард. Он тогда совсем недавно сумел освободиться от блокады, каким-то непостижимым образом сбросив Сферу Эндара. Тогда ему просто очень повезло, что недоразумение разрешилось почти мирным путем, но именно благодаря этому почти он узнал, на что способен эльф-рейнджер, постигший боевую науку свеланов.