— Ой, прости меня, — вдруг спохватилась Жасмин. — Ты ведь отдыхать пришел, а я…
— Нет, ты кстати. Мне все равно надо обратно — Топора догонять! А поразмыслить всегда неплохо, тем более, когда такая задача с десятью неизвестными.
— А какого топора ты догонять собрался? — не поняла его фразы девушка.
— Есть там один такой сумасшедший индеец. Кстати, меня Твердоголовым прозвал.
— Ну это все же лучше, чем Тупоголовым! — заливисто рассмеялась маленькая фея. — А с чего это ты у нас такая твердая голова? Уж не от великого ли ума?
— Нет, — гордо ответил Женька. — Просто мою голову ихние томагавки не берут!
Улыбку с лица Жасмин, как ветром сдуло.
— Ты это что, серьезно? — побледневшая девушка напряженно смотрела на него своими темными большими глазами.
— Да ерунда! — как можно беззаботнее воскликнул Женька. — У меня же амулет, в который я себя как бы запаковал. Так что никакая инфернальная сущность не может пробить этой защиты.
— А если сможет? — не успокаивалась Жасмин.
— Нет, они же производные ангельские сущности и их потенциал слабее моего. Они ведь не могут ничего существенного создать даже в свободном астрале, не то, что внутри мира.
— Но ты забываешь, что это их мир! И потом, кто им мешает объединить усилия!
— А! Ерунда! — опять повторил Женька, чтобы успокоить девушку, а сам задумался. О таком повороте дел он и не сообразил. Но, чтобы не оставлять в ее глазах сомнение и страх за него, он добавил. — Даже в самом худшем случае меня оттуда просто выкинет прямо в твои объятия!
Но шутка не удалась. Глаза девушки нехорошо заблестели, и она, неожиданно наклонившись к нему, поцеловала в щеку и шепнула:
— Возвращайся, пожалуйста, сам и побыстрей. Ты же знаешь, как мы все за тебя переживаем! — после чего быстро встала и убежала.
Женька долго смотрел вслед летящей фигурке в развевающемся летнем сарафане и думал: кто она ему и кто он ей? Вот так, пришла не навязываясь, принесла на своих легких крыльях веселье и заботу, незаметно для себя ткнула его, как котенка, в явный недосмотр и, прихватив с собой его тоску, убежала, якобы по своим делам. А ведь она, незаметно для всех, взяла на себя заботу о благополучии всех порожденных им ангелов, начиная с Кости и Нади и кончая Лэей. Она видела, как ему почти физически невыносимо видеть эти эрзацы друзей и любимых, и без вопросов, только извещала Женьку о всех делах его «детей». Единственный, кого он мог видеть без больших душевных переживаний, был Буль. Может быть, потому что и там, и там он был настоящим ангелом?..
***Женька уже третий день слонялся по нарождающемуся инферно и пытался организовать хоть какое-то взаимодействие властных структур. В условиях, когда центр ослаб, мир стоял на грани кровавой схватки. Единственным орудием против этого могло быть усиление Хосе и устрашение сумасшедших богов и демонов.
К счастью он сумел произвести должное впечатление на Топора, и тот с зубовным скрежетом, но, по сути, присягнул служить Хосе. Женьке пришлось пожертвовать правителю и шерифу по железному когтю для охраны от демонов, а так же предупредить их, что вскоре они смогут влиять на мир, так как его жесткость, определявшаяся множеством душ, начнет сходить на нет.
Затем его путь лежал в восточные степи в гости к тамошнему тирану, ацтекскому богу войны Мештли, по характеристике Фернандо отличавшемуся неукротимой жаждой убийств и сражений. Как ни был он страшен в рассказах, при поддержке Кристиана, который, опять как нельзя кстати вышел на связь, и под защитой своего амулета, Женька без труда доказал бесполезность силовых приемов и привел того к поселению для заключения договора.
Теперь оставался самый непредсказуемый герой окраины — Кизим, бог смерти. В дополнение ко всем «прелестям» других персонажей, этот майяйский Кощей Бессмертный отличался невероятной хитростью и подлостью, не говоря о своем жутковатом виде. Задача еще осложнялась и тем, что его было нелегко разыскать. Он вечно бродил по туманным болотам юга и непонятно чем занимался. Было ясно только одно: все окружающие джунгли словно вымирали только при упоминании его имени. Даже демоны старались не становиться на его пути.
Но это были почти все данные о ходячем скелете с красными глазами, перечеркнутыми черной лентой горизонтальных зрачков. Фернандо сам никогда его не встречал и не горел желанием. По его мнению, если бы это сумасшедшее создание захотело, то без проблем могло бы подчинить себе весь мир поселения. Женька сильно подозревал, что именно из этого кошмарного персонажа и мог бы вырасти самый сильный негативный бог инферно. Но надо было разобраться в этом самому и попытаться хотя бы на словах привести его к присяге Хосе. Иначе, бывшее поселение могло легко превратиться из чистилища в дно ада.
Женька уже вторые сутки углублялся в дремучие заросли и топи юга. Коня пришлось оставить на свободном выпасе еще вчера, когда он достиг края полностью непроходимых мест. В своих странствиях по окраине ему встречалось много безобидных волшебных обитателей, вроде тех же лесовиков, гномов, полуразумных животных, которых в изобилии породили фантазии жителей поселения. Очевидно, люди приводили с собой близких в поселение, а эти незамеченные или прогнанные ими «дети» оставались жить здесь, на границе сумеречной зоны, боясь уходить в глубины окраины, где царствовали кошмарные демоны.
Он ненавидел себя за то, что обрек этих, порой забавных и наивных созданий на адское существование. Вот и сейчас, когда он огибал огромное болото, ему попалась странная маленькая женщина с зелеными волосами и корзинкой каких-то поганок. Завидев его, она сначала сделала движение, чтобы убежать, но вдруг остановилась и долго на него смотрела, со страхом и любопытством, написанным на курносом веснушчатом лице. Женька тоже остановился и, стараясь ее не напугать, широко улыбнулся. Лесная «девушка» неопределенного возраста не трогалась с места, и он решился заговорить.
— Здравствуй, милая! Что ты тут одна делаешь? Болото не лучшее место для прогулок, — он осторожно и миролюбиво произносил слова.
— А я тебя не боюсь! — ответила жительница болота. — И не я гуляю вовсе. Не видишь, разве, я грибы несу?
— А почему ты меня не боишься? — решил разузнать Женька.
— Ты не страшный! Пустой какой-то.
Он понял, что имела в виду бесхитростная лесная жительница. Это стальной коготь укрывал его от посторонних, и ей показалось, что он ничего из себя не представляет. Но было удивительно, что это существо могло "на глазок" определить, опасный он визитер или не очень.
— А ты уверена, что эти грибы есть можно? — спросил он с сомнением.
— Тебе точно нельзя, ты из деревни. А нам можно. А для демонов они вообще лакомство.
Женька не стал развивать тему галлюциногенных и ядовитых грибов, а решил предупредить лесную жительницу о грядущих переменах, раз уж ничем другим не мог помочь:
— Слушай, милая, я ведь плохую весть несу. Скоро окраина усилится, и демоны власть начнут брать. Тебе, наверно, лучше ближе к поселению перебраться бы надо, там полегче будет.
— Спасибо, что сказал, незнакомец. А то я чувствую, совсем тяжко становится. Но что ты-то здесь делаешь, мил человек? Ведь если демоны прознают, не отбиться одному будет. Это с нас им мало толку, а вот человека помучать — им большего и не надо.
— За меня не беспокойся, красавица. Я как раз и иду сюда Кизима укрощать. Ты не подскажешь… — он остановился на полуслове, увидев, как лицо женщины не то, что побледнело, а даже позеленело со страха.
— Тише! — громко прошептала зеленоволосая дама. — Его нельзя по имени звать — еще услышит!
— Так мне этого и надо! — улыбнулся Женька.
— Ты не понимаешь! Еще никто из людей, да из наших лесных жителей не уходил от него живым. Это же бог смерти! Его только слуги и знают. А слуги эти, еще те демоны!
— Ничего, я уйду! Знаешь, какой я хитрый! Лучше скажи, как его найти? — пошутил Женька, но лесная хозяйка юмора в этом не усмотрела.
— Ты не смейся! Найти-то ты его найдешь — иди отсюда точно на солнце и кричи его имя погромче. Только что ты с ним заведешь делать? — и, как бы бессвязно заметила. — Да и солнце теперь странное стало, жуткое.