Разбойник за её спиной покачнулся и приложил толстую ладонь к горлу. Он вдыхал и выдыхал, забывая моргать. Его брат убрал ногу с Ивана и, жмуря больные глаза, сплюнул в траву. Отползая ближе к старому дереву у тропы, Иван пригляделся и увидел в слюне кровь.
С глухим стуком на дорогу упал старший из них, он согнул колено, словно собирался подняться, но вдруг застыл.
Бабушка хмыкнула, щёки её зарумянились, и она довольно посмотрела в корзину.
– Всегда работает, – сказала старуха.
Второй разбойник согнулся и застонал. Гий, покачиваясь, успел подняться – в глазах помутнело, как после долгого сна. Вор оттолкнул Ивана, предлагавшего на него опереться, и поднял лезвие с земли. Ногой он повалил разбойника на бок, приставил оружие к щеке.
– Вы следили?! – Волосы выбились из грубой тесьмы и закрыли виски, рот кривился, и губы краснели.
Ему не ответили. После короткого полустона умер и второй разбойник.
Гий устало выдохнул воздух сквозь зубы.
Марая руки в дорожной пыли, Желя склонилась низко-низко. Её била мелкая дрожь, и девушка не сразу почувствовала руку на своём плече.
Бабушка поймала её взгляд и подмигнула.
– Кто они? – тихо спросил Иван. Он, поморщившись, поднял шапку и даже забыл отряхнуть её от земли.
Гий невесело улыбнулся.
– Это те, кто украл моего коня.
Он нашёл у корней откусанный пирожок, цвет теста сделался странный – ярко-жёлтый, почти оранжевый. Гий заметил только сейчас.
– Отрава? Умно. – Гий нахмурился от боли в голове и посмотрел на старуху.
– Не могла же я уйти из дому без защиты, – пожала плечами бабушка и пригладила платок на плечах, прихорашиваясь.
Желя продолжала сидеть, и тогда Гий подхватил её под мышки, ставя на ноги. По юбке заскользила спавшая красная косынка, и вор поймал её в воздухе.
– Неужели не знала? – с издёвкой спросил он, глядя, как Желя хмурится. – Ладно, то ли ещё будет.
Гий похлопал Ивана по плечу, словно приободряя.
– Славно держался.
– На меня наступили.
Гий щёлкнул зубами и нервным жестом убрал волосы с лица.
– А могли убить.
Глава 6
Приближаясь к дому, с каждым шагом Желя чувствовала себя всё лучше. Появлялись знакомые деревья с отметинами, сделанными ножом, – символы её деревни. К вечеру стало свежее и, не почувствовав запаха гари, который, казалось, преследовал её всю дорогу, Желя почти улыбнулась.
– Господи, – протянула бабушка шутливо, – а деревня разрослась.
Это была правда. Последние года жители делали насыпь из земли и деревянных венцов. В несколько голодных для леса зим дикие звери разбушевались и выходили почти к заборам, поэтому деревенские решили защититься. Зима ушла, и волки больше не выли у соседнего холма, но подобие крепости осталось.
Гий посмотрел на это внимательно и кивнул своим мыслям.
– Кто же знал, что крепкая ограда не станет лишней? – протянул он, вытянув губы. Иван, стоявший рядом, посмотрел на него косо, а Желя дёргано повела головой.
Все они прошли ещё немного, по бокам выходили из земли первые дома. Внучка поддерживала старуху, замечая, что она шла всё медленнее и медленнее, но улыбалась со вздохом на предложенную помощь.
Первое, что бросалось в глаза, – немноголюдность. Но кое-кто подходил поздороваться:
– Желя! Уже вернулась? – сказал один из соседей, почти старик. Он был самым старшим в семье, но пережил всех братьев и сестёр. Должно быть, потому, что никогда не убирал с лица улыбку и косил под дурака.
Девушка кивала, а потом быстро избегала беседы, буквально уводя бабушку, желающую пообщаться, за руку. Ей помогал Гий, который и Ивана тащил за собой – так боярин внимательно разглядывал избы и землянки.
– Ой, помню этот дом! – сказала бабушка. – Об его порог мы били посуду на свадьбу твоей матери…
– Да, я тоже помню. Ты отвела меня в сторону, чтобы я не порезалась.
По скрипучему порогу Желя поднялась к тяжёлой двери и прикрыла глаза, мысленно готовя рассказ. Если в доме только отец, то придётся правильно подбирать слова, чтобы всё ему поведать.
И в главной комнате в самом деле был только он. Азар, муж и отец, укачивал на руках плачущего сына, но получалось у него плохо. Только в последнюю минуту он услышал чужие шаги и воскликнул, завидев Желю:
– Здравствуй! Ты вовремя. Младший совсем разбушевался… – Но не договорил, заметив за её спиной и Гия с Иваном, и бабушку.
– Кто это так убивается? – спросила старуха мягко, выходя вперёд. Она засеменила к внуку, заглядывая в плохо связанную пелену. – Давай тебя перекрутим, разворошил уже всё…