— Где‑то там осталась, — махнул рукой эльфик.
— А котелок? — Файриан довольно успешно скрывал за ехидностью радость от того, что парнишка цел и невредим.
— Там же, — густо покраснело остроухое чудо в перьях. — Только я туда больше не пойду, и даже не просите. Вот что хотите со мной делайте, я на всё готов. Я вам костёр разведу, картошку почищу, и даже комаров буду отгонять, если понадобится. Но в крапиву эту больше не ногой. Пусть кто‑нибудь другой слазает, а?
Кано осталось только вздохнуть. Что он и сделал. Но сразу же взял себя в руки и выжидающе оглянулся на собравшихся.
— Что, так и будем без воды сидеть?
— Да пусть кто‑нибудь смотается быстренько и наберёт. Проблем‑то! — высказалась Ксанка. При этом она явно забыла старую народную мудрость о том, что инициатива наказуема. И очень удивилась, когда все взгляды сразу же обратились на неё.
— Отлично. Вот ты и пойдёшь, — распорядился Файриан.
— А почему сразу я?
— Потому что я так сказал.
— И что с того? Никуда я не полезу, там же змея.
— О, боги! — привычно пробормотал кано, бросив невольный взгляд в небеса. И продолжил уже в полный голос, — Милая, а ты ничего не забыла? Например, что я пока ещё командир этого отряда, а ты вообще‑то пленница, и твои желания здесь не больно‑то кого интересуют?!
— Да мне плевать, как вы относитесь к моим желаниям. Но там змея, а я — босиком. И если эта гадюка меня цапнет, будет у вас не пленница, а хладный трупик. А что‑то мне подсказывает, что если бы вы хотели получить трупик, вы не держали бы меня столько времени взаперти, а потом не тащили бы за собой через весь лес.
— Деревенская знахарка, да? — нахмурился Файриан, выслушав этот монолог. — Что‑то слишком уж ты складно излагаешь, для деревенской‑то.
— А как я излагаю — это, извините, не ваше дело! — запальчиво выкрикнула моя сестра, но я видела, что она изрядно озадачена этим заявлением. Ну и хорошо. Может, сама дойдёт до мысли, что из неё деревенщина — как из меня борец сумо.
— Она ещё и спорит! …Та — а — ак! Есть здесь хоть кто‑то, не боящийся этой треклятой змеи?
Отважные представители элитного эльфийского отряда заметно стушевались. Только лысый беззаботно насвистывал какую‑то песенку. Впрочем, желания лезть за котелком он тоже не проявлял.
— Ну, я не боюсь, — Во мне вдруг проснулось незваное чувство справедливости. — Только в крапиву всё равно не сунусь.
— Почему? — искренне удивился кано.
— Потому что она — крапива, — старательно объяснила я командиру. — Жжётся она, понимаете? А я — девушка нежная, чувствительная и всячески уязвимая, особенно когда дело касается неблагоприятных условий окружающей среды… Ай, отпусти, зараза!
Последний вскрик относился уже к лысому. Эльфу, видимо, так надоела эта перепалка, что он, не переставая насвистывать, схватил меня в охапку и начал примериваться к злополучным зарослям.
— Только не бросай меня в терновый куст, — запричитала я, вырываясь.
Остроухий такого яростного отпора не ожидал, а силу применять не хотел. Кажется, у него были весьма недвусмысленные указания на счёт того, что пленники должны быть не только живы, но и относительно здоровы. А если бы он надавил чуть сильнее, то у меня бы кости затрещали.
Поэтому эльф уже морально дозрел до того, чтоб отпустить на свободу вертлявую меня, но тут вмешались обстоятельства. Обстоятельства приняли облик ещё парочки остроухих, которые, переглянувшись, налетели на лысого сзади и дружно толкнули его в спину.
В итоге в крапиву мы влетели вдвоём, под слаженный хохот остальных. Я едва успела зажмуриться, чтоб не схлопотать колючими ветками по глазам. Зато ушам досталось хорошо.
И кто меня опять за язык тянул?! Молчала бы в тряпочку — может, и не пришлось бы сейчас изучать разведение лекарственных растений в естественной среде обитания. Или пришлось, но хотя бы точно зная направление, где искать пресловутый котелок. А то я так увлеклась борьбой с лысым, что теперь очень смутно представляла собственную ориентацию в пространстве. Шелестящая вокруг крапива напрочь заглушала журчание ручья, и даже небо над головой скрывали сочные зелёные листья.
Оказывается, заблудиться в таких условиях было не так уж и сложно.
— А у вас всегда такая дисциплина? — спросила я, чтоб хоть чем‑то прервать повисшее молчание.
Лысый в ответ забористо выругался на нескольких языках, после чего на удивление спокойно пояснил:
— Они просто устали. Нервы на пределе. Пусть лучше сейчас дуркуют, чем когда через перевал пойдём.