И в тот же момент в нашем направлении полетела первая стрела.
— Пригнись, — завопила я.
Эльф оказался понятливый, переспрашивать не стал, сразу припал к земле. Да так резко, что я успела только зубами клацнуть. Ладно, хоть язык не прикусила.
Зато стрела прошла как раз надо мной. Не успел бы этот остроухий среагировать — и меня нанизало бы на неё, как поросёнка на вертел.
— Стреляют! — запоздало объявила я.
— Без тебя понял, — рыкнул эльф выпрямляясь.
Вторая стрела тут же звякнула о гарду моего меча, висящего у него за спиной. Удачно! А ведь угоди она чуть левее… или правее… или прямо под лопатку, как третья… Упс!
Когда серое оперенье мелькнуло совсем рядом с моим лицом, я не сразу поняла, что в этот раз лучник таки попал. Осознание пришло только тогда, когда эльф, пробежав ещё пару шагов, рухнул лицом вниз. Вместе со мной.
Те, что караулили за воротами, кажется, только этого и ждали.
Сразу несколько человек выскочили наружу и бросились к нам. Зато стрелок наконец‑то угомонился. Видимо, решил не тратить на меня стрелы. Это он зря. Чтобы свалить меня прямо сейчас, хватило бы и одного точного выстрела. А мечникам надо было ещё добежать.
Бежали они, конечно, быстро, но всё же подарили мне несколько драгоценных секунд свободного времени. Я потратила их на то, чтоб вытащить меч и подняться. Последнее удалось с трудом. Меня шатало, и каждое движение отзывалось в голове глухим звоном.
— Беги… — раздалось где‑то под ногами. Темноволосый был жив, но говорил с явным трудом. — Беги, дура…
— Сам дурак, — откликнулась я, — Ты меня спасал? Теперь моя очередь!
Где‑то на задворках сознания лениво шевельнулся здравый смысл. Он уверял, что защищать эльфа (врага!) — это глупо. А умирать от рук людей (своих!) защищая эльфа (врага!) — глупо вдвойне.
— Ну уж нет, — пробормотала я, отстранённо наблюдая, как трое солдат прямо на бегу заносят свои клинки для удара. — Больше никто не умрёт, пытаясь меня спасти. Хватит одного идеалиста… Хватит, я сказала!
Рукоять меча вдруг резко потеплела. По острию скользнула, и тут же погасла алая искра. А следом за ней ещё одна.
Не успела я удивиться этому, как почувствовала, что антимагическая блокировка на мне трещит по всем швам. Ещё немножко поднажать, и…
…В этот раз искрой дело не ограничилось — всё на миг лезвие вспыхнуло алым, словно отразило внеурочный закат. Незримый щит, покрывавший меня с ног до головы, разлетелся клочьями. Я осторожно, на пробу, шевельнула левой рукой, призывая в неё силу. В подушечках пальцев сразу же знакомо закололо.
Да!
Больше никто не умрёт ради меня!
— У тебя курить можно?
— У меня всё можно, — Властительница Запределья поудобнее устроилась на троне и прикрыла глаза. Голова была словно чугунная — бессонная ночь давала о себе знать. Впрочем, и день выдался не из лёгких. Сначала выяснение отношений с Алленой, потом длинная беседа с послами, разработка новых указов, пара показательных казней, вовремя обнаруженная попытка отравления, допрос незадачливого отравителя…
А теперь опять Аллена.
Кузина наконец‑то взяла себя в руки, перестала огрызаться на каждое слово и вообще являла собой образец вежливости. Разве что на 'вы' королеву не величала. Видно поняла, что так будет удобнее им обеим.
Так, действительно, было удобнее. Беседа проходила неспешно, без крика и излишнего пафоса. Совсем по — семейному, как много лет назад.
Аллена айр Муллен извлекла из складок плаща трубку, раскурила и бесцеремонно устроилась на подлокотнике трона:
— Так о чём ты хотела мне рассказать?
— Не спеши, — осадила её Арая. — У меня ещё пара вопросов.
— Ещё? Да я тебе уже все последние двадцать лет своей жизни пересказала. Куда уж больше‑то?
— Сущие мелочи. Просто уточнить.
— Ладно, давай.
— Ты на самом деле так паршиво пряталась, или просто хотела, чтоб я тебя нашла?
— Хотела, — улыбнулась женщина. — Поняла, что тайком ничего разведать не получится и решила сыграть в открытую. В конце концов, ведь когда‑то у нас были неплохие отношения. Да и выбора у меня другого не было, честно говоря. Без тебя я всё равно не смогу вернуться в Предонию.
— А ты хочешь вернуться? Что ты там забыла? Ну, кроме детей?
— А детей, по — твоему, недостаточно? Впрочем, ты права, дело не только в них. Я там задумала одну пакость… И будет очень обидно, если я не увижу результат этой пакости.
— А вот с этого момента поподробнее, — королева стряхнула сонное оцепенение и приготовилась слушать. Выработанное годами чутьё подсказывало — сейчас ей расскажут нечто любопытное.