— Вот как? — Арфеналме посмотрел на него с интересом. Хэйнар — с ужасом.
— Ага. Ни одного.
— Что это значит? — нахмурился полковник. В ответе явно чувствовался какой‑то подвох.
— То и значит. В лагере нет магов, подчиняющихся Дамиру. Они сами себе хозяева.
— Неудачная шутка, юноша.
— Какие уж тут шутки! Вы бы видели этих магов!
Арфеналме магов видел. По крайней мере, некоторых из них.
Так запавшая Хэйнару в душу полукровка Айка была среди них, пожалуй, самой бесполезной, да и орудовать она предпочитала мечом, а не чарами. Блондинистый парень внушал гораздо большие опасения. В том числе и потому, что вряд ли мамочка отпустила бы его на войну в одиночестве. Значит, где‑то неподалёку ошивается сильная и опытная ведьма. А то и не одна, если верить донесениям штатных магов.
Вот тут‑то и возникал главный вопрос: сколько же всё‑таки ведьм и магов на перевале? И как, бесы их дери, все они там оказались накануне наступления, о котором никто не знал!
Полковник очень хотел получить ответ на этот вопрос, и надеялся, что хоть один из пленников может его дать.
Но тут Хэйнар вдруг дёрнулся, округлил глаза и обернулся к востоку, словно пытаясь высмотреть нечто неизвестное прямо сквозь стены палатки. Самого Арфеналме ощущение чуждой магии догнало мгновением позже, но так чётко, что даже между лопатками засвербело. Полковник нервно передёрнул плечами, опустил меч и замер, пытаясь определить, что произошло.
Одноглазый парень непонимающе переводил взгляд с одного эльфа на другого. Он не был магом, ничего не знал, ничего не понимал. Но почему‑то именно он первым подхватился с места, забыв о связанных руках и стоящих у входа солдатах.
Солдаты его, конечно, сразу же перехватили. Но даже не врезали для острастки, потому что были слишком поглощены зрелищем.
Посмотреть было на что!
Даже Арфеналме, выглянувший наружу следом за пленником, на миг остолбенел, не веря своим глазам. С возвышенности, на которой стояла палатка, было прекрасно видно верхний край человеческих укреплений. И нависшую над ними чёрную тучу.
Туча была явно живая, двигалась хаотично. Если как следует присмотреться, можно было разглядеть чёрные точки, из которых она состояла — словно стая мошек подкараулила жертву и теперь без устали вьётся вокруг неё.
Поковник сощурился, мысленно проклиная не слишком идеальное зрение. Требовательно протянул руку, и мальчишка — адьютант немедленно вложил в неё подзорную трубу. Стало намного удобнее.
Понятнее не стало.
Мошкара, увеличенная с помощью хитрой системы стёкол, мошкарой быть не прекратила, разве что обзавелась хвостами и — Арфеналме едва поверил собственным глазам — наездниками.
Полковник успел насчитать девятерых всадников, когда один из них махнул рукой, явно подавая сигнал остальным, ещё двое ответили — и стая разделилась на три части, одна из которых направилась к эльфийскому лагерю. Летучие звери двигались медленно и натужно, зато гудели так, что заглушали даже барабанящий по камням дождь.
— Это… какое‑то людское заклятие? — ошарашено пробормотал стражник.
— Не похоже, — нахмурился Арфеналме и перевёл взгляд на адьютанта: — Всех поднимай. Лучников и магов в первую очередь. Боевая тревога.
Мальчишка кивнул и умчался.
С перевала снова пахнуло магией. В этот раз понятной, человеческой.
Откуда бы ни взялись мошки, чего бы ни желали их наездники, люди Дамира совершенно точно появлению этих существ не обрадовались и даже активно воспротивились.
Арфеналме перевёл взгляд на отколовшуюся часть стаи.
Мошки заметно приблизились. Для того, чтоб их разглядеть, больше не нужна была подзорная труба. Выглядели твари устрашающе: мощное короткое тело и небольшую круглую голову покрывали глянцево — чёрные пластины, на передних лапах топорщились волоски, две пары задних были снабжены мелкими зубчиками, а крылья мельтешили так быстро, что их невозможно было толком разглядеть.
Некоторые из всадников были вооружены короткими луками, и явно намеревались применить их в самое ближайшее время.
— Ой — ёй, — пробормотал выглянувший из палатки Хэйнар.
Стражники хотели запихать его обратно, но Арфеналме остановил их коротким жестом.
— Знаешь, что это? — спросил он у сына.
— Первый раз вижу.
— Ну и какой тогда от тебя толк? Ладно, значит, придётся искать слабые места этих существ наугад. Где опять всех магов носит? Лучники здесь? Стрелять по готовности!
— Отпустите меня, — неожиданно попросил одноглазый.
Вырываться из цепких рук стражников он даже не пытался, силы были заведомо неравны. Но было в голосе парня нечто такое, что Арфеналме отвернулся от крылатых тварей к пленнику. Тот не смотрел ни на приближающихся мошек, ни на полковника; взгляд был прикован к лагерю Дамира, то и дело озаряемому магическими вспышками.
— Отпустите, — повторил он. — Мне надо туда.
— Об этом, юноша, надо было думать до того, как идти к нам в гости.
— Я сделал глупость. И должен быть там.
Арфеналме хмыкнул. Фраза про глупость явно относилась не только к попытке прогуляться по эльфийской территории. Одноглазый что‑то натворил у Дамира, и теперь рвался обратно. Мысленно он уже был там, уже сражался наравне с солдатами перевала. А на самом деле — всё ещё стоял на месте, нервно дёргая связанными руками.
А ещё — он боялся. Наконец‑то боялся, но не за себя, а за кого‑то, оставшегося в осаждённом лагере.
Вот балбес! Думать надо в первую очередь о себе, свою жизнь беречь! А здесь, под защитой армии, шансы выжить, как ни крути, гораздо выше, чем у горстки людей, окружённых со всех сторон.
Первую партию мошек эльфийские лучники встретили залпом ещё на подлёте. Снесли нескольких наездников, но сами твари, кажется, даже не заметили обрушившегося на них града стрел. Стальные наконечники выбивали искры из твёрдых панцирей или застревали между пластинами, не причиняя животным (или, скорее, насекомым) никакого вреда.
У магов дело пошло немногим лучше: огненные шары, молнии и порывы ветра замедляли стаю, сбивали тварей с курса, но те, немного поплутав по округе, всё равно возвращались обратно, как привязанные. С громким гудением кружили над лагерем, высматривая себе подходящую жертву — и нападали, резко пикируя вниз.
Пасти у мошек были круглые, с острыми зубами по всему периметру. Арфеналме мог бы, пожалуй, даже сосчитать эти зубы, когда очередная тварь вдруг промчалась совсем рядом и без особого труда откусила голову одному из лучников. Кровь брызнула на дорогу, и потекла по ней бурными ручьями, смешавшись с дождевой водой.
Кто‑то заорал, Арфеналме побледнел, адьютант позеленел, впечатлительный Хэйнар закатил глаза и сполз в обморок. Одноглазый пленник нервно сглотнул, поспешно отвёл взгляд от безголового тела и неожиданно трезво произнёс:
— Не хотите отпускать, так хотя бы руки развяжите и лук дайте.
Здравый смысл подсказывал, что давать оружие врагу — не самый умный поступок для командира. Но когда над тобой кружат невесть откуда взявшиеся гигантские насекомые, которые запросто откусывают солдатам головы и даже шлем не выплёвывают, начинаешь слушать не здравый смысл, а интуицию. Тем более, что интуиции своей Арфеналме привык доверять.
— Развязать, — коротко приказал он.
Стражники удивились, но послушались.
Освободившись от верёвок, одноглазый быстро растёр запястья, подхватил лук обезглавленного солдата и его же стрелы, сноровисто оттянул тетиву и досадливо поморщился. Морщиться было от чего — лук оказался дешёвый, типовой и изрядно потрёпанный.
Когда Арфеналме перед наступлением увидел, что привезли в Ородрив снабженцы, то тоже долго морщился, но выбирать было не из чего. Пришлось идти на войну с тем, что есть.
Может, будь оружие чуть лучше, с Дамиром удалось бы расправиться ещё вчера. Но что уж теперь жаловаться.
Очередная (а может, та же самая) мошка тяжело развернулась в воздухе и снова рухнула вниз, раззявив пасть. Войско лишилось ещё одного солдата.
Арфеналме задумался. Летали твари медленно, но при этом были практически неуязвимы для дальнобойного оружия. Атаковали, напротив, настолько быстро, что жертвы даже уклониться толком не успевали, не то, что перейти в наступление.