— Девы-воительницы? — улыбнулась я.
— Ага. У них там иные законы и порядки. Королевством правит Адамея Лесная, и, хотя она женщина мудрая и сильная, остальные правители (мужчины, конечно же), относятся к ней не слишком серьезно. Правда, слышал я от Питера занятный рассказ о том, как его отец с ней встречался. Красный как свекла Верховный Правитель Деверо — зрелище, должно быть, незабываемое… Смутила взрослого мужика как пацаненка, а принца Запада Чечи — одного из самых известных воинов всей Дариды — победила на мечах с небрежной легкостью. Кстати, Северное и Северо-Западное королевства издревле не ладили, но сейчас уже несколько лет у них там затишье. Впрочем, нас война давно не касалась, да и кто попрет против лучшего войска планеты?
— А откуда ты знаешь, что на всей планете нету воинов лучше? — улыбнулась я.
Маир хмыкнул.
— Я был знаком с одним из Желтых — так их называют. В королевское войско берут не раньше двадцати пяти, но готовят воинов с двенадцати. Их жизнь — одна сплошная битва. Они владеют любым оружием, и обязаны знать все тонкости своего мастерства. У них всё самое лучшее — еда, кони, вещи, но при этом законы, написанные для Желтой гвардии — самые жестокие и нерушимые. За предательство, например, казнят не только самого воина, но и весь его род… Командиры войска владеют прекрасными землями, берут в жены любую девушку даже против её воли, но и обязаны выполнять все приказы Правители Дерево, даже если он прикажет отдать едва рожденного наследника в чужую семью…
— Это вызывает гнев и отвращение, — честно сказала я. — Разве можно быть счастливым, зная, что ты зависим от чужой воли? Отдать свое дитя! А если правитель захочет твою жену?
— Он её возьмет, — сказал Маир, и я поняла, что рано начала восхищаться порядками, царящими на Атории.
— Это мне не по душе.
— И мне, — кивнул парень. — Чем ближе к верхушкам власти, тем гнилостнее ветви. Вот почему я никогда не хотел быть графом. Хотя везде бывают исключения. Взять того же Питера — он вполне нормальный парень. Не без заскоков, конечно, но и не такой двинутый, как его отец или Кордэлл…
На этом разговор закончился. Когда парень заснул, я предприняла попытку связаться с ребятами мысленно, но наткнулась на глухую стену. То ли мы ещё не умели говорить через миры, то ли расстояние было слишком большим.
Лес, один сплошной лес. То густой — едва можно проехать верхом — то жидкий, солнечный, купающийся в золоте рассветных лучей. Иногда попадались на пути темные озера, и вода в них была необычайно вкусной. Такой воды я нигде не пробовала, после неё даже есть не хотелось.
Нас встречали мохнатые серые лоси и веселые шаловливые белочки с белыми хвостами. Кричали на верхних ветках совсем не боящиеся солнца крупные черные совы. Маир называл их «хохотушками».
— Такие спят ночью, в отличие от остальных. Они и охотятся на более крупных зверушек вроде белок. Жаль, что мы спешим, я бы показал тебе Туманное озеро. Ночью там волшебно.
— Волшебство — основа вашего мира, — сказала я. — Он напитан особыми ароматами, странной, незнакомой мне силой, энергией, которую прежде я не ощущала. Не знаю, буду ли так чувствовать себя в каждом новом мире.
— А как думаешь, мы с Ларом… — он смущенно откашлялся. — Сможем когда-нибудь путешествовать?
— Думаю, да.
Маир улыбнулся.
— Я люблю свой дом несмотря ни на что. Да, Среднее Королевство диктует условия жизни, но я научился их выполнять. А жажду приключений непросто утолить.
Так, за разговорами, и прошли наши дни.
— Лар мечтал побывать здесь, — вздохнул Маир, когда мы были уже близко к месту назначения.
— Ещё побывает! — уверенно сказала я. — Не печалься.
— Антуан называет это место средоточием сброда, — криво улыбнулся Маир. — Себя-то он считает настоящим благовоспитанным землевладельцем.
— По-моему, он просто болван, — высказала предположение я.
Маир всё-таки рассмеялся.
— Здесь можно не прятаться.
Мы наконец взобрались на холм, и я открыла рот от удивления.
— Говорят, что замок выстроили древние, — довольный моей реакцией, сказал парень. — Они знали магию и владели вещим словом. Вот вроде того старика-предсказателя.
Я не сразу ответила ему, разглядывая горбоносую морду размером с баобаб. Замок нёс на себе каменный скакун, то есть скала в виде коня. И непонятно было — то ли она уже была такой от природы, то ли её такой сделали.
— А почему «жар»?
— Внутри тепло зимой, даже печи не нужны.
— Что же никто до сих пор этот замок себе не заграбастал?
— А то, — весело ответил Маир, — что Деверо запретили отдавать его в чье-либо единоличное пользование. Это достояние всех. Правда, по большей части там собираются люди вроде нас, которым больше некуда податься.
— А разве не догадаются люди Антуана с Граем во главе сунуться в этот замок в первую очередь? — ехидно спросила я.
Маир расхохотался.
— Конечно, сунутся. Только они-то там чужие, а мы нет. Те, кто часто посещают Жар-Коня, своих не сдают. Будь уверена, Фрэйа.
— Если ты уверен, значит, буду спокойна.
Маир кивнул.
— Надеюсь, Питер там. Или по крайней мере его след, и он ещё не простыл.
Грозный прибавил ходу и слетел с холма на всех парах.
— И всё же опасно ехать туда, нигде не таясь, посреди белого дня, — сказала я.
— Видишь, вон там, в окне…
— Что-то голубое. Похоже на шарфик.
— Именно голубое! — подтвердил Маир. — Значит, никаких законников по коридорам не шляется. Висела бы красная — стоило бы опасаться.
Я немного успокоилась. Мы подъехали ко входу через полчаса и нас встретил высокий, приятный лицом русоволосый мужчина.
— Привет, Роди, — сказал он и хитро улыбнулся. — Неужели это невеста твоя?
— Нет, — улыбнулся Маир, помогая мне слезть с лошади. — Это моя сестра.
Мы ещё вчера договорились следовать вымышленному родству.
— Фрэйа, — представилась я и только потом сообразила, что брякнула своё настоящее имя. Ну и шут с ним!
— Рад, весьма рад! Меня зовут Магнол.
— Как тут дела? — спросил Маир.
— Как всегда радуемся жизни. Видели мы ваши рожи на плакате. Не умеют они рисовать, вот что я скажу!
Маир рассмеялся.
— Ладно, мы ненадолго. Ищем Кевина, не видел его?
— Может, и видел. Только пару дней назад. Ого, коник-то аратский! Привет, красавец! — и мужчина протянул Грозному сухарик. Серый взял его не сразу, сощурил тёмные глаза. — Ешь, не бойся. Тут для тебя и подружка найдётся, Серебро зовут.
— Если Серебро здесь, то и Кевин тоже! — обрадовался Маир.
— Попробуйте, найдите, — хмыкнул мужчина. — А я пошёл творить. Пока, громила! — и он легонько толкнул коня в бок, на что тот ответил веселым фырчаньем.
— Хороший человек, — сказала я.
— Да. Свободный художник-оборванец, так он себя называет.
— Неужели он не знает, кто ты? — сощурилась я.
— Знает, конечно, — улыбнулся Маир во весь рот. — Да мы уже привыкли. Так-с… Грозного пока оставим в конюшне.
Мы вошли внутрь и увидели нескольких лошадей, но светлая кобыла и правда серди них выделялась. Она радостно зафырчала, узнав Маира, и Грозный подошёл поближе, заинтересованно принюхиваясь. Я завела его в стойло напротив и угостила охапкой душистой травы.