Но моя судьба -- иная. Я боец, а не созерцатель. Тот, кто летает, а не наблюдает за полётом. И поэтому должен уйти из этого сонного царства, чем скорее, тем лучше!
Арис выбежал на порог, вручил мне набитую сумку.
-- Это чтобы не голодали в пути, дети, -- быстро, словно боясь не успеть, сказал страж. -- Удачи вам, удачи обоим. Не скажете ведь, куда идёте?
Мы переглянулись. Брат отрицательно мотнул головой.
-- Нет, не скажем, -- ответил я. -- Тебе не нужно это знать.
-- Проводить позволите? -- не надеясь на наше согласие спросил изначальный.
-- Путь откроешь? -- поинтересовался Ван, сощурившись.
-- Да, -- поколебавшись, ответил страж.
-- Идём, -- просто сказал я.
Шли молча. Арис то и дело касался рукой деревьев, безмолвно с ними говорил. Пространство "расступалось" перед нами, пропуская и не пытаясь завернуть обратно.
-- Пришли, -- сказал десятник, останавливаясь.
Немного поразмыслив над тем, стоит ли что-то говорить, я всё же произнёс:
-- Мне жаль уходить так рано. Но времени уже не осталось.
-- Я понимаю... -- Арис тяжело вздохнул. -- Вы ведь не позволите мне идти с вами и охранять, верно, ребята? Кто-то ещё должен прикрыть ваш побег.
-- А ты не безнадёжен, бессмертный, -- оценил брат. -- По твоему городу я скучать не буду. Но тебя обещаю помнить.
-- И мне не забыть, -- страж смотрел на нас, запоминая навсегда. -- Удачи, дети. Берегите себя.
-- О себе позаботься, Арис. Прощай, -- я только коротко взмахнул рукой.
-- Может, ещё сведёт наши пути кривая дорожка, -- брат повторил мой жест. -- Не скучай. И спасибо тебе за всё, Арис Рейсарх.
Больше не оглядываясь, мы ушли в ночь. Каждый шаг давался болью и тяжестью. Казалось, к ногам привязаны гири. Хотелось повернуть назад.
-- Взлетаем? -- тихо спросил брат.
-- Рано, -- так же негромко ответил я.
-- Идти тяжело, демоны дери...
Минут через десять я огляделся, протянул вперёд раскрытую ладонь и прошептал призыв... Через миг она вложила свою тонкую ладошку в мою. Церемониальное боевое одеяние, звезды в заплетённых волосах. Моё колечко-маяк на её пальчике. Не сняла. Огляделась совсем как я мгновенье назад и сказала:
-- Здесь шляется десяток ушастых недоумков. Они хотят вас проводить, а заодно узнать в какую сторону вы направились.
-- Я не сомневался, что за нами проследят, -- высказался светлый.
-- Тебя ведь зовут Ван? -- Таэш изогнула свою изящную бровку, взглянув на моего брата. Ну да, я же его не представил вчера, да и он не подумал назвать своё имя. -- Можешь звать меня Таэш, принц. Надеюсь, тебе пришёлся по вкусу мой подарок? -- она лукаво улыбнулась.
-- Как пожелаете, Госпожа, -- склонил голову светлый. -- А Ваш подарок был несколько... неожиданным.
-- Давай без "вы", -- хитрый прищур антрацитовых звёзд. -- На церемонии нет времени.
Ван снова склонил голову, на этот раз молча.
-- А где Коррас? -- спросил я, не увидев и не почувствовав кошака поблизости. Ладонь её выпустить я не спешил, а она не пыталась освободиться.
-- Сбивает ушастых со следа, -- отозвалась она. -- Бежим, пока есть время!
-- Может, лучше не бежим, а летим? -- поинтересовался я.
Таэш на секунду задумалась, к чему-то прислушиваясь.
-- Вы двое летите. А я здесь, на земле... развлекусь, -- она хищно усмехнулась.
Н-да, Госпожа есть Госпожа. Даже такая, она остаётся воплощением Ночи.
-- Тебе помочь?! -- само собой вырвалось, честное слово!
-- Нет, -- она отрицательно качнула головой. -- Вам двоим нужно порвать узы, привязавшие вас к городу. Тебе ведь тяжело уходить? Улетай, иначе они снова поймают вас и уже не выпустят. А я пока займу внимание этих ушастых! -- весёлые демонята так и пляшут в чёрных глазах.
-- Я не буду тебе мешать, Таэш, -- вздохнул я. -- Но только прошу -- не убивай никого. Хотя бы в этот раз.
-- Ладно, -- она ответила чистой, чудесной улыбкой, приподнялась на цыпочки, шагнув вперёд, легко поцеловала меня в подбородок и растворилась тенью в ночи. -- Утром увидимся... -- шепнул ночной ветерок.
Брат с минуту переводил взгляд с того направления где исчезла тень на меня и обратно. Я намеренно закрылся наглухо, не позволяя ему прочесть мою душу.
-- Знаешь, кто ты после этого?! -- риторически, хоть и крайне возмущённо поинтересовался брат.
-- Тёмный паршивец? -- предположил я.
-- Кретин! -- припечатал светлый.
Я пальнул в него молнией и, раскрыв крылья, быстро взлетел.
О, как же не хватало неба!.. Свобода полёта захватила с головой, ветер в лицо, свобода в душе, из самого сердца рвался крик восторга! Расхохотался, с ветром мчась наперегонки, в полёте падая к черноте земли и легко взлетая ввысь! Я вернулся к тебе, Небо! Вольный ветер погибнет на земле! Моё небо -- мой дом!
Брат кружил рядом в том же безумном танце и делил пьянящее счастье свободы и ветра. Давно я не видел его таким -- безумным, радостным. Ха-ха, как же хорошо снова летать!..
Ван повернулся к оставленному за спиной городу и крикнул во весь голос на языке изначальных:
-- Прощайте, бессмертные слепцы! -- Вообще-то прозвучали другие слова, но это наиболее невинный перевод.
И это сделал мой рассудительный, мудрый брат!
Болото
Костёр разводить мы не стали. Апокалипсис, расстелив карту, в десятый раз просматривал путь, попутно рассказывая мне что и где в этом дурацком лесу расположено.
-- А вот здесь стоит ещё один пограничный город и наверняка нехилая охрана с регулярными патрулями. Так что сюда мы тоже не пойдём, -- говорил брат, ткнув пальцем в очередную закорючку на карте, подписанную малопонятной пиктограммой.
-- Угу, -- в сотый раз сонно кивнул я.
Говорил так много светлый с одной целью -- не уснуть. И всё равно отчаянно зевал.
-- В общем, единственный путь -- через Болото Мёртвых, -- сказал Ван.
Ленивый взгляд на карту заставил меня поморщиться. Отмеченные границы весьма обширны.
-- Угу, -- снова кивнул. -- А почему Мёртвых?
-- Демон его знает, -- пожал плечами брат. -- В пути выясним. Зато оно выводит сразу в Долину Единорога.
-- Это Долина Девы, -- Таэш бесцеремонно уселась между нами, схватила мой приготовленный, но так и не съеденный бутерброд, откусила, прожевала, ткнула пальчиком в закорючку с названием. -- Ты неправильно читаешь пиктограммы.
-- Да ну?! -- возмутился Ван. -- Протри свои прекрасные глазки и погляди внимательно! Третья линия в середине знака загнута вверх, а не вниз. Это пиктограмма Единорога, а не Девы!
Коррас бесшумно улёгся у меня за спиной, сунул голову под локоть, выпрашивая ласку. Я почесал его за ухом и кот замурчал как трактор. Таэш фыркнула, дожёвывая мой завтрак, сковырнула ногтем с карты какую-то соринку и припечатала:
-- Девы! А ты сам глаза разуй!
Слов у Вана не хватило, но жесты и тяжкий вздох с откровенным хмыканьем оказались более чем красноречивы. Госпожа Ночь поглядела на моего брата тем с же хищным прищуром, что бывает у меня, когда я задумываю что-то ну на редкость каверзное!
-- Как думаешь, Коррас, что лучше -- Вану в лоб дать или Таэш внушение сделать? -- поинтересовался я у кошака.
Барс рыкнул и демонстративно зевнул во всю полную внушительных клыков пасть.
-- Ты прав, комок шерсти. Пусть без меня ругаются, -- и демонстративно лёг спать коту под бок. Но наблюдать за обоими краем глаза не забывал.