-- Император! -- позвал я, склонившись к воде. -- Владыка! Очнись! -- Он не слышал. Призрак стал медленно погружаться на дно. Тогда я решился на отчаянный шаг, резанув свою руку клинком и оросив россыпью алых капель воду. -- Призываю тебя, родная кровь!
По туманной плоти призрака пробежала дрожь, окрашивая белесый силуэт в пока ещё тусклые цвета. Император открыл глаза и схватился за протянутые руки, мою и брата. От холода пальцы свело судорогой, рядом заскрипел зубами Ван, помогая призраку выбраться из воды. Мне показалось, что кто-то запустил пальцы в мой разум и душу. Но от сопротивления удержала тень узнавания, говорившая -- это свой. Владыка прочно встал на ноги и оглядывался, приходя в себя, пока мы с братом растирали сведённые запястья. Он был высок, чем-то похож на дядю Дария и от него ощутимо веяло силой.
-- Какого демона вы здесь делаете, сопляки?! -- было первое, что довелось услышать от предка. Глубокой и сильный голос настоящего Повелителя.
Мы с братом обалдело переглянулись. Ага, в душе он читал, чтобы сразу разговаривать без непоняток. Мало ли, сколько времени пролежал этот труп в воде? За тысячи лет язык мог несколько видоизмениться.
-- Какого демона здесь делаешь ты, твоё Величество! -- не замедлили огрызнуться я.
-- И обращайся к нам согласно титулу и роду, старичок, -- поддержал светлый.
Император оглядел нас по-новому. В призрачных очах появился какой-то намёк на одобрение и даже где-то тень гордости.
Шепоток над болотом стал немного громче, тревожней... Призрак огляделся, высматривая что-то видимое только ему, прислушался.
-- Как зовут вас, потомки? -- поинтересовался родич.
Мы коротко назвались.
-- Данхар, император первого трона, -- лаконично представился предок. -- А теперь бежим, пока нас не сцапали!
И первый помчался длинными прыжками дальше по тропе. Мы снова переглянулись и дружно рванули следом, пытаясь нагнать шустрого предка. Усталость никуда не делась, но на свою голову я обернулся. Болото светилось мертвенным бледным светом. По призракам в воде пробегала дрожь. Серебристый туман медленно но верно лез на тропу и то, что оттуда выглянуло, заставило прибавить ходу раза в два! О таких тварях я только слышал! Собиратели Душ! И пофиг им, у кого души собирать -- у ещё живых или уже мёртвых! "Двенадцатый Ад" нервно курит в сторонке! Разве что мифический "тринадцатый" где-то рядом отёрся!
-- Драпаем быстрее! -- взвыл я, схватив отстающего брата за руку.
От этих можно только убежать, причём как можно быстрее! И сбить их со следа пока не почуяли! Потому что если след взят -- они дойдут даже до другого мира за твоей душой! Один плюс -- тормазнутые твари.
Торжествующий вой за спиной заставил меня заскрежетать зубами. Предок резко остановился, выкрикнул замысловатое ругательство и махнул обеими руками в сторону ищеек. Снова обернувшись, я заметил туманную стену, преградившую тварям дорогу. Торжество воя сменилось разочарованием. Хе-хе, ар'Грах даже мёртвый крут безмерно!
Демон знает через сколько времени от бега стало раздирать лёгкие, а перед глазами поплыли красно-золотистые лужи. Сердце заходилось как безумное, несколько раз я падал, но тут же вставал и снова бежал, хотя казалось ещё чуть-чуть и просто порвутся мышцы.
В очередной раз упав, и уже почти ничего перед собой не видя, я попытался встать, но не смог. Залитые кровью ладони и она же текущая по подбородку совсем не прибавили оптимизма. Да когда же эта дрянь закончится?!
-- Стой, стой... уже не надо бежать... уже пришли.
Кто-то куда-то помог мне дойти, видеть я всё равно ни демона не видел, а от боли и мысли резко хором взяли бессрочный отпуск. Пока моё Высочество пыталось отдышаться и понять куда опять нелёгкая занесла, запылал костерок.
-- Старые руины, -- ответил предок на немой вопрос. -- Здесь когда-то город стоял. Мы на останках города. Сюда ни твари, ни звери не полезут. Безопасное место.
Взгляд у призрака был теперь настороженный. Так, где-то я такое уже видел... Кажется, отец на меня так смотрел, опасаясь, что я вот-вот куда-нибудь опять влипну с летальным исходом. Не дождётесь!
Кровь с лица я вытер ладонями, а их обтёр о штаны. Всё равно камуфляж уже такой грязный, что дальше просто некуда. Мысль о горячей воде, чистой постели и чистой одежде становится навязчивой идеей.
-- Здесь где-нибудь источник воды есть? -- поинтересовался, стараясь не говорить громко и дышать пореже.
-- Там родник, -- ответил Данхар и я убрёл в указанном направлении.
Шагов через двадцать мне попался тот самый родник. "Источник" -- какое-то очень сильное слово для этого хиленького ручейка. Н-да, мечты об отстирывании себя от въевшейся грязи останутся пока мечтами. Но счистить основную грязь с перьев, волос и хоть немного с одежды -- можно попытаться.
Мокрый и замёрзший, но относительно довольный и так же относительно отмывшийся я вернулся к костру минут через тридцать-сорок. Предок и Ван о чём-то тихо разговаривали и при моём появлении разом смолкли. Сплетники хреновы.
-- Иди, твоя очередь, -- сообщил брату я, садясь у костра и протягивая огню руки.
Ван молча бросил мне серебряную розу и исчез в ночи. Я вытащил из пространственного кармана успевшую порядком опустеть сумку с едой, через минуту брат явился с нашим походным котелком, поставил возле костра и снова ушёл, так ничего и не сказав. Почесав в затылке, я подвесил котелок над костром, засыпал в воду заварку (всё равно он слишком маленький, чтобы готовить в нём что-то ещё кроме чая), сбегав до ближайшего деревца, нарезал прутьев и подогрел на огне куски как-то по-хитрому заготовленного мяса. Потом занялся искупавшимися арбалетами, своим и брата, снимая отсыревшие тетивы, протирая и смазывая механизм найденным в той же сумке маслом, с которым обычно разводили костёр. Хорошо изначальные делают. Даже купание и долго взведённое состояние не повредило тетивам.
За всем этим с интересом наблюдал мой призрачный предок.
-- И в правду... не показалось... -- пробормотал Данхар и спросил: -- Ты знаешь, что здесь нельзя находиться таким как ты?
Не понял.
-- Каким это -- таким как я?
-- Крылатым, -- ответил родич.
-- Чего?! А есть ещё кто-то кроме меня? -- так я не уникален?!
-- А что -- теперь в роду нет крылатых?! -- не меньше моего поразился предок.
-- Я единственный, -- мне оставалось только пожать плечами.
Снова повисла тишина. Император задумался о чём-то своём, я был занят делом. А об истории рода ещё порасспрошу. Чуть позже.
-- Чей ты Наследник? -- поинтересовался Данхар без всякого вступления.
-- Дария Завоевателя, -- автоматически ответил я, перебирая и пересчитывая болты. -- И Ван тоже его Наследник, -- добавил, вспомнив недавний, слишком непонятный и не очень-то приятный разговор с дедом. Всего сорок болтов с тяжёлыми наконечниками. Мало.
-- Странно видеть светлого в семье, -- задумчиво протянул предок.
-- Тем не менее, он мой брат, -- ледяным тоном ответил я.
-- Ни слова против! -- Данхар тут же выставил перед собой раскрытые ладони, заранее сдаваясь. -- Просто думаю, что тяжело ему.
-- Тяжело всем вокруг, -- хмыкнул светлый, садясь к костру. -- А я привык.
-- Трудно привыкнуть быть изгоем, -- уронил призрак.
-- Мне не на что жаловаться, -- ответил Ван, принимая свою порцию мяса, хлеба и кружку с чаем. -- Погоди-ка... -- брат взял вторую пустую кружку, надрезал запястье и подождал, пока не натечёт половина ёмкости.