-- О чём задумался, малыш?
Вопрос неслышно вернувшегося с разведки предка заставил меня вздрогнуть.
-- Домой хочу, -- честно признался я. Подтянул колени к подбородку, поворошил веткой угли костра. Вздохнул и добавил: -- Я очень скучаю.
Данхар сел рядом, подкинул в костёр топлива.
-- Знаешь, отсюда можно проскочить практически в любой мир... если знать как. Это опасно, но можно попытаться...
Я только фыркнул в ответ:
-- Шутишь, Император? У меня нет выбора. Я обязан остаться.
Предок криво усмехнулся, попытался растрепать пятернёй мою шевелюру. Э, руки прочь от моего Высочества! Ну почему у всех родичей вечно возникает нездоровое желание потрепать меня по голове как пацана малого? Взрослый я. Давно уже! Только выгляжу безобидно, потому что на мою маленькую и изящную маму похож, а не на высокого и большого папу.
-- Настоящий ар'Грах, -- только неутолимая, бездонная тоска в глазах сводит на нет шутливый тон предка.
-- Сыграть тебе ещё разок? -- спросил я, покосившись на спящего брата.
Моя усталость ненадолго отступила после жидкости из фляжки. На самом деле мне только казалось, что не смогу уснуть. Знаю -- стоит закрыть глаза и меня отключит. Но я не прощу себя, если упущу время, тратя его на сон, а не на оставшегося в одиночестве призрака.
-- А брата не разбудишь? -- предок взглянул на Вана.
-- Его сейчас будить -- занятие для некромантов, -- усмехнулся я, тем не менее, не повышая голоса.
-- Тогда сыграй, -- кивнул Император.
Сбитые пальцы саднило. Нужно быть потише, чтобы не будить брата. Он и так устал. Серебро струн звенит потихоньку... Я знаю, что тебе спеть, забытой памяти Владыка.
Века листая как книги страницы,
Так много пройдено, что жизнь не жаль.
Вдаль улетают последние птицы,
С их крыльев пепел сокроет печаль...
На нашем пути не будет ни удачи, ни спасенья!
Нет в этом доброй воли -- Небо нас выбрало
Для легенд и песен, что не узнают забвенья!
Сказкой обернётся то, что нашей жизнью было...
Ночь перевалила за середину, когда странное, тоскливое чувство придавило к земле, лишая музыку под пальцами жизни и сил. Данхар вскочил, к чему-то прислушался и с чувством выругался. Ван открыл глаза, сел. Твари Хаоса, зрачок-то у брата опять крестом! И в золотой кайме!
-- Апокалипсис? -- тревожно позвал я, убирая гитару.
-- Улетай, Крылатый, -- с пугающим спокойствием после полуминутного молчания ответил брат.
Напросился, зараза!..
Брат поднялся с земли, потёр челюсть, ощупывая свежий синяк и выслушивая от меня развёрнутое нелестное мнение о его умственных способностях.
-- Прости, братишка, -- криво усмехнулся Ван, признавая свою неправоту. -- Но боюсь, что тогда мы сдохнем здесь оба.
Послав его ещё дальше, я повернулся к предку, ожидая объяснений.
-- Хаэ'тисша, -- ответил Данхар. -- Нашёл всё-таки, тварь... учуял.
-- О-о, Небо Великое!.. -- не сдержался я.
Хаэ'тисша... Собиратели Душ по сравнению с ним -- это так, щенки безобидные.
-- Бегите оба, -- отрывисто бросил предок. -- Я задержу. Нет времени спорить! -- жёстко оборвал император готовую сорваться с уст ругань. -- Меня Хаэ не тронет, я часть этого места. Этот островок -- защищённый форпост, здесь Печать Духа. Я на карте тропку отметил вчера... Ван, малыш, ты запомнил как идти? -- брат кивнул и император продолжил: -- Уходите. Со следа я тварь в любом случае собью.
Поглядев на предка исподлобья, только сжал кулаки. Данхар схватил меня за плечи, нещадно встряхнул, так, что я прикусил губу и почти крикнул в лицо:
-- Да как же ты не понимаешь, малыш?! Всё моё Посмертие будет бессмысленно, если погибнет хоть один из вас!
Я понимаю. Не надо на меня орать. Мы уйдём. Но не навсегда.
Брат протянул предку флягу, наполненную вчера, пока король прогуливался по окрестностям. Запястье чесалось, заживая от многих порезов.
-- Этого тебе хватит, пока мы не вернёмся. Совсем нематериальным духом быть не очень весело.
Данхар принял флягу, понимая, что спорить бесполезно, а кровь Владык слишком ценна, чтобы отказывать нам. Только выражение лица у него при этом было странное. Как будто ему больно отбирать часы нашей жизни. Брось, король, смерть в срок нам всё равно не светит -- убьют раньше! Враги не достанут, так свои придушат! Кроме того, что-то я не припомню Рыцарей, умерших от старости. Даже седые и в солидном возрасте тёмные погибают случайно или от чужой руки. Но никак не во сне и в тёплой постели!
-- Мы вернёмся, -- обернулся я в последний раз.
-- Я знаю, -- сказал Владыка нам во след.
И снова в путь по грязище. Темнота не мешала, но вот туманная дымка... Мы шли быстро как могли, то и дело переходя на бег. Часа через три выбрались на остатки разбитой каменной тропы. Всё ж лучше, чем по пояс в холодной чёрной водичке пробираться, рискуя утонуть или лишиться какой-нибудь очень нужной конечности.
Дери демоны, как же хочется спать... Ноги переставлялись на полном автомате, без участия мозга. Короткий, больше похожий на стон, крик брата заставил меня мгновенно прийти в себя, от нахлынувшего страха сразу бросив тело в первую стадию трансформации. Я только увидел, как он, не успевая отбиться от похожего на мумию в саване призрака, бесполезны жестом закрывается рукой... В следующий миг тварь прошла сквозь него, ринувшись на меня. Но я был готов, встретив гадину ударом меча! Время еле ползло и светлый, как в замедленной съёмке, оседал на землю...
-- Ван! -- заорал я, ринувшись вперёд.
Схватив светлого за куртку, с силой дёрнул вверх и поддержал за плечи. Брат вяло мотнул головой, приходя в себя.
-- Я в порядке, -- сказал он, снова твёрдо вставая на ноги.
Врёшь. Ни демона ты не в порядке. Едва стоишь... На одной только гордости шагаешь. Выбора не было и мы снова пошли вперёд. Минуты тянулись вечность, а часы летели как минуты. Каждый шаг давался всё сложнее. Ван брёл впереди, уже почти ни на что не реагируя, когда в воздухе тонкой стрункой прозвенела тревога. Что-то не так...
-- Ван... -- позвал я.
Едва он обернулся, как очередная кочка чуть впереди, сбоку от остатков тропы пришла в движение и что-то чёрное и склизкое взметнулось в воздух! Вскрикнув, Ван автоматически выставил перед собой шест, забыв об оружии. Я поскользнулся, припадая на колено, вскинул арбалет и спустил тетиву. Немелодичный рёв был мне ответом. Призывая фламберг, краем сознания отметил, что тварь похожа на здорового головастика с лапами. Чёрная шкура в пластинчатых наростах являла собой отличную броню, и то, что моя стрела попала в уязвимое место -- чистое везение.
Брат, идиот, да что же с тобой?! Доспех надень!
Второй болт чиркнул по пластинам, не причинив вреда. Зубастая пасть перекусила шест Вана как тростинку, вгрызлась брату в ногу. Светлый взвыл, я бросился вперёд, пытаясь не утонуть в трясине, на ходу спустил с тетивы третий болт и попал твари в глаз. Та с рёвом отцепилась от моего брата, яростно замолотив по воде двухметровым хвостом и пытаясь дотянуться до стрелы короткими передними лапами. Апокалипсис обратился в несколько мгновений.
Яростный рык, пробирающий жутью так, что душа норовила спрятаться в пятках. Через несколько вдохов от твари остались кровавые, дымящиеся ошмётки. Древний демон разрушения брезгливо отряхнул все свои шесть рук с когтями-ятаганами и так же быстро обратился обратно.
Дёрнувшись было к упавшему на четвереньки брату, я заметил ещё троих подобных зверей, метнувшихся к нам. Эти раз в десять меньше. Прыгнув на ближайшую кочку, я одним ударом сделал из двух "головастиков" четырёх неравно разрубленных. Последнего нанизал на дагу.