-- А дядю Вана куда дели? -- поинтересовался у детей я, вспомнив, что сегодня сорванцы должны были остаться под присмотром первого императора.
Котята так хитро переглянулись, что за брата я начал всерьёз опасаться!
-- Да не бойся ты, папочка, -- махнула маленькой ладошкой Лия. -- Мы ж и его тоже любим как тебя.
-- Ага, -- покивал Лир. -- Но он почему-то от тёти Ники шарахается как от какого-то монстра из твоей "стрелялки", которая "убивать-всё-что-шевелится".
-- Он скорее к монстру из "стрелялки" обниматься полезет! А она такая красивая... -- мечтательно вздохнула моя доченька.
-- Садисты мелкие, и в кого вы такие пошли?! -- я даже сразу слов не нашёл, чтобы достойно ответить. Бедный Ван...
Тут "бедный Ван" пулей влетел в мой кабинет, огляделся с совершенно неописуемым выражением на лице, прикинул, сможет ли забраться на люстру, решил, что нет, и через несколько мгновений уже скорчился под столом, впихавшись мимо моих ног.
-- Меня здесь не было! -- грозным шёпотом сообщил светлый.
Едва я успел отойти от офигения, и грозно глянуть на хихикающих в кулачки детей, как дверь снова распахнулась и на пороге появилась очень красивая девушка. Золотые кудри спускались до пояса, синие глаза могли поспорить глубиной с небом, острые ушки вызывающе выглядывали из-под волос, платье в золотых тонах подчёркивало неземную красоту. За пухлыми губками прятались клыки.
-- Владыка, -- едва заметный реверанс, скорее как дань обычаям, чем истинное преклонение. -- Привет, мелкие! -- детям девушка весело подмигнула. -- Здесь один наглый враль, прикидывающийся порядочным правителем, не пробегал?
Хмыкнув, я ответил:
-- Вралей, которые имеют наглость прикидываться Императорами, буду убивать сам. А если ты имела в виду Вана -- то не пробегал, -- ответил я. Ну ведь не пробегал же?! Влетел как ненормальный и здесь остался. -- Давно я тебя ремнём не порол, бесстыжая девчонка! -- А если честно, то "давно", это "никогда". Только грозился каждый раз. -- Нельзя так неуважительно к Императору относиться.
-- Ой, подумаешь... -- фыркнуло бессовестное ушастое чудо, которое я когда-то спас, забрал к себе и воспитал сам, не смотря на войну. Стервозное же выросло чудо. Хоть и красивое, тут с дочей я согласен. Обожаю эту девчонку. Её колечко, которое она подарила мне ещё семилетней крохой, я храню до сих пор. -- Ладно, пойду поищу.
Николь вышла. Выждав ещё минуту для верности, Ван потихоньку выбрался из-под стола, присел на это же самый стол сверху и вздохнул:
-- Фух... Я уж думал, мне настала полная... хана.
Вид у брата был смущённый, немного испуганный и добавлялись ко всему нервные оглядывания в сторону двери на каждый подозрительный шорох. О том, что вот этот разгильдяй в запылённом камуфляже вовсе даже Император, а не мимо пробегал, говорил только домашний чёрный венец затейливой вязи. Тут, не выдержав, я самым бесстыдным образом заржал. На руках заливались весёлым хохотом дети. Через миг присоединился к веселью и брат. Немного отсмеявшись, я, пытаясь придать голосу интонацию, хоть отдалённо напоминавшую серьёзность, сказал:
-- Слушай, брат! Тебе уже не семнадцать. И даже не двадцать семь. Пора бы уже подумать о женитьбе и наследниках.
-- Упаси Небо!.. -- схватился за сердце очень натурально побледневший светлый. -- Да я лучше в другие миры сбегу! Приключений на ж... на голову поищу!
Я опять весело расхохотался. Ему ведь уже семь десятков лет! Хотя нет... семьдесят как раз мне, а ему семьдесят три через неделю стукнет. И ведь внешне он не изменился со своих буйных семнадцати. Только вот седой весь. Так ведь и я давно распрощался с "чёрным пеплом" шевелюры. И изменился... очень сильно. Зеркал теперь избегаю... И не зря обо мне страшные сказки ходят по Империи. Зато детки у меня черноволосые и красивые как ангелочки. Снова потрепав моих солнышек по головам, взглянул в окно.
-- День сегодня чудесный, -- сообщил я. -- Пошли гулять, а? К демонам дела!
-- К демонам дела! -- радостно завопили двойняшки, и, не сговариваясь, упёрлись ногами в стол, лихо его опрокинув! Ван едва успел отскочить в сторону. А стол-то тяжёлый...
Мои тёмные солнышки обладают одной весьма необычной для тёмных особенностью -- способностью к частичной трансформации прямо с рождения. Но это ведь не удивительно, если вспомнить, кем была их мать...
...Девушка сидела поджав ноги, опершись о камень одной рукой, второй поправляя волосы. Голова чуть приопущена, словно она увидела что-то интересное, а на губах блуждает мечтательная улыбка. Опустившись на колено, я положил у её могилы цветы.
Здравствуй, любимая. Прости, что долго не приходил -- дела... Быть Верховным императором -- это так тяжело. Особенно если нет троицы правящих, на плечи которых можно хоть частью переложить неподъёмное бремя власти.
Смотри, какие у нас дети подрастают. Чудесные, правда, любимая? Шкодливые? Я бы удивился, будь иначе. Если они вдруг начали вести себя хорошо -- можно начинать бить тревогу. Ну, да, ещё хуже нас с тобой... Заскучать не дают.
Лия выпустила прозрачные крылья из спины и, бесшумно скользнув над землёй, попыталась сбить с ног зазевавшегося Вана. Эльф устоял, но на него тут же спикировал Лир. И крылья у моих деток в год прорезались... Как же мы замучились отлавливать этих сорванцов под сводчатыми потолками дворца! Пока не переселились подальше от столицы, в тот дом, что столько десятилетий считали единственно родным. Снова повернувшись к каменной девушке, я тяжко вздохнул. Небо, сколько лет, сколько крови, боли и смерти за моей спиной... На десяток жизней хватит.
Вообще, последнее время всё опять паршиво. Мир забыл, за что меня прозвали демонической тварью и Крылатым Убийцей, а Вана иначе чем Апокалипсисом и не называли. Стали вспыхивать мятежи, кто-то опять решил попробовать на прочность мою великую империю. Но они не понимают, что ради детей я вырежу половину населения планеты, лишь бы моим... нашим малышам жилось спокойно, когда и меня не станет. Да, Ван знает... Он сам предложил уйти. Осталось выдержать ещё хотя бы лет сто, пока малыши не повзрослеют и не наиграются. Нет, любимая, у нас с братом настолько давно общая душа, что и стремления всегда совпадают. Дождёшься меня там?..
"Ты не спеши, любимый..." -- шепнул ветерок, облетев статую.
-- Хорошо, -- шепнул я в ответ, поднимаясь на ноги. -- Не буду спешить...
Обернулся, чтобы снова взглянуть на детей и брата, дурачившегося как малолетний сорванец. Двойняшки повалили его на землю и увлечённо щекотали. Эльф вопил, отбивался и хохотал. Идиллия...
Сухой треск автоматной очереди прошил покой над самым священным местом в моей Империи.
-- Назад!!! -- заорал я вскочившим на ноги детям. -- Вниз!!!
-- Папа!.. -- отчаянно вскрикнули двойняшки и только по искажённым лицам, понял, что ранен. Боли не было. Только ярость.
-- Уводи детей! -- горловой рык меняющегося голоса напугал даже меня самого.
Брат вскочил, частично преображаясь, схватил малышей на руки и рванул в сторону леса. Он знал, что соваться в воздух сейчас -- чистое самоубийство. А в лесу -- эльф есть эльф... Как много потерял непобедимый светлый демон! Раньше, очень давно, он был неуязвим.
Новая очередь выбила каменную крошку из плиты. Я спрятался за памятником. Крылья прострелены как минимум в шести местах. Ещё немного... совсем чуть-чуть... меня сорвёт с тормозов...
Где стража, какого демона эти оказались здесь?! Предательство при дворе, иначе происходящее объяснить невозможно. Нас предали.