-- Яр! -- я заглянул в мастерскую и отвлёк человека от его дела.
-- Чего? -- тот поднял голову, отрывая взгляд от короткой чёрной цепочки с крупными звеньями.
-- У тебя есть чем заняться? Только надолго и чтобы работу тяжёлую.
-- А что случилось? -- со спины бесшумно появилась Роса.
-- Пока ещё ничего, -- сообщил я. -- Роса, скажи, что нужно -- крышу дома починить, картошки накопать тебе, в огороде помочь, погреб новый вырыть?
-- Ты её огород-то видел? -- поперхнулся смешком Яр. -- Он же идеальный!
Припомнив, я признал, что лесник прав. Участок земли, приспособленный под овощи и прочий гарнир, очень ухоженный, сорняки там, кажется, вообще не росли. Странно, ни разу не видел, чтобы она возилась с растущей там флорой. Хм, кажется, я начал вспоминать, что со мной было раньше...
-- Чего это на тебя жажда деятельности напала? -- поинтересовалась женщина.
Вздохнув, я взглянул на неё, стараясь оставаться спокойным, и сказал:
-- Либо ты меня сейчас загрузишь делом, либо я приму боевую ипостась и пойду убивать.
Немного подумав, женщина осторожно сказала:
-- Мне надо одну молодую яблоньку пересадить.
-- Идём, -- согласился я, взяв лопату.
Тоненький ствол деревца никак не намекал на ветвистые, глубокие корни, которые никак нельзя повредить при пересадке. Минут через сорок, замучившись возиться с корневой системой и перепачкавшись в грязи по уши, я обложил трёхэтажными выражениями и дерево, и свою затею. Заодно и брата с Маньяками, из-за которых я здесь вожусь. Замолкнув на полуслове, поднял взгляд.
Светлый спокоен. Слишком спокоен, чтобы это было правдой.
-- Давно стоишь? -- хмуро поинтересовался я, втыкая лопату в землю и выбираясь из ямы.
-- Достаточно, -- глухо отозвался Ван.
Я стоял и молчал, глядя на брата. Хотелось заорать, сказать, что я не такой монстр, как он обо мне думает, что всё ещё его брат и ничто, никакое время, никакой пройденный ад не способны это изменить! Но... что, слова? Пустое... Пустое.
Ван дёрнулся, его повело и он едва устоял. Я бросился к нему не раздумывая, и увидел закушенную от боли губу и побелевшее лицо. Боль, страх, непонимание... И холодное, любопытно-отстранённое, и от того ещё более жуткое желание убивать... на золотой маске лика демона. Я остановился, словно налетев на стену. Спросил, задохнувшись от нахлынувшего ужаса:
-- Апокалипсис?..
Змееволосый демон взглянул сквозь меня, склонив набок голову. Золотые нити обращения обтягивали тело медленно, как-то нерешительно, окрашивая кожу в золото и делая прочнее легированной стали. Медленное, задумчивое шипение:
-- Живые... здесь есть живые... я голоден...
-- Апокалипсис! -- я встал перед золотоликим демоном, преграждая ему путь.
Небо, вот оно! То, что едва не свело моего брата с ума, из-за чего он потерял свою чудовищную силу! Хаотичный дух с Болота Мёртвых, что, пройдя сквозь Вана, оставил в нём свою частичку и медленно, но верно брал под контроль его разум. Очень сильный дух, способный на удалённый контроль и медленное переселение в захваченную душу. Пакость невиданная...
-- Они тебе не помешают... -- протянул Апокалипсис. Впрочем, не слишком уверенно.
-- Приди в себя, брат!
Демон посмотрел на меня удивлённо и как маленькому, непонятливому ребёнку повторил:
-- Я голоден...
-- Ты не голоден, -- сказал я негромко и веско. -- Голодна тварь, поселившаяся в тебе. Твой враг внутри тебя, брат.
Золотой демон задумался, крестообразный зрачок полыхнул синим светом. Недоверчиво сморщился и ответил:
-- Я не могу думать... меня мучает голод... отойди...
Пока ещё двурукое древнее исчадье Бездны отодвинуло меня в сторону.
-- Хрен тебе, Апокалипсис, а не жратву. Тех, кого можно убивать, я уже убил!
Ещё не договорив фразу, начал обращение и бросился вперёд, пытаясь вырубить или хотя бы обездвижить брата! Демон ушёл в сторону, недоумённо взглянул и попытался отбиться, не применяя силы и стараясь не калечить.
Обратились мы оба полностью за несколько минут моих попыток прижать его к земле и обездвижить. Шестирукий отбивался, по-прежнему стараясь не нанести мне увечий. Я и сам не мог заставить себя ударить брата в полную силу на поражение и пытался только пленить.
А потом я услышал крик. И увидел Росу, пришедшую, видимо, проведать, как я справляюсь с деревцем.
-- Беги! -- бешено рявкнул я.
-- Еда-а... -- радостно протянул демон и одним движением швырнул меня в дерево.
Не уйдёшь, зараза! Подсечка хвостом, удар сложенным крылом, отработанные удары в болевые точки. Демон зарычал, согнувшись и упав на колени.
-- Не мешай!.. -- страшно рыкнул Апокалипсис.
-- Не дождёшься... -- прорычал в ответ я и стряхнул с когтей ледяное пламя.
Демон зашипел, взъярившись, но я всё-таки прижав брата к земле и крепко держа верхнюю пару рук, нашёл тонкую ниточку связи... и резко, боясь передумать, силком раскрыл его душу. Он закричал. Болезненный крик резал слух, перерастая в отчаянный, полный ненависти и боли вой. Шипели золотые змеи, бессильно пытаясь прокусить мой ритуальный доспех.
Знаю, чего ты боишься. Знаю, почему сейчас готов убить меня, а после -- возненавидишь.
Небо!.. Один раз я уже потерял его. И, боясь передумать, я раскрыл свою душу. Очень давно так не поступал... Позволь мне, брат... позволь тебе помочь! А вот и тварь, которая разъедала твой дух. Крепко как держится, зараза!
Ледяной огонь полился с моих ладоней, через миг вспыхнув внутри Апокалипсиса, выжигая всё чужеродное и оставляя только то, что смертные не могут вынести -- боль страданий бога. Когда синее пламя схлынуло, оставляя морозные узоры на чешуе, коже и одежде, свет в его крови пришёл в движение, согревая и помогая выжить.
Обратная трансформация проходила медленно. Апокалипсис очнулся, осознал произошедшее и застонал, закрыв лицо руками. Прислонившись к деревцу, я сидел, не в силах даже дышать, когда чешуя сползала с кожи. Боль выкручивала наизнанку нервы и суставы, сводила с ума, раскалёнными спицами глубоко втыкаясь в затылок. Обратная трансформация дошла до первой стадии, когда удалось поднять непослушные руки и обхватить затылок, уткнувшись в колено лбом. Только не кричать -- будет ещё хуже. Больно, Небо, как больно... Дай мне сдохнуть, Небо!
Кто-то дёрнул меня за плечо, заставляя приподнять голову, от чего я едва не потерял сознание. Чужие и такие знакомые руки силком заставили сделать несколько глотков из фляги. Когда в глазах через пару минут прояснилось, мне даже удалось выдохнуть без стона.
-- Ирдес?.. -- Маньячка смотрела настороженно.
-- Живой, -- хрипло ответил я. И тут же обеспокоенно спросил, не видя перед собой почти ничего, кроме темноты и разноцветных сполохов: -- Ван?..
-- Что это за гадость?! -- Брат отозвался сам и в его голосе отчётливо проскользнули нотки истерики. Сквозь пелену удалось разглядеть его сидящего на земле и судорожно вцепившегося в ворот футболки. Маньяк придерживал светлого за плечи.
-- Дух с Болота... -- с трудом выдохнул я. Сжал зубы, и всё же заставил себя сказать: -- Маньяки, помогите Вану дойти до дома... ему нужно немного отдохнуть...
-- А ты? -- спросила Маня.
-- Сам... -- у меня хватило сил даже изобразить что-то отдалённо напоминающее улыбку.
Они не посмели спорить. Ушли, оглядываясь и не решаясь остаться. Чуть-чуть ослабив самоконтроль, я оказался в аду...
...Не знаю, сколько это длилось. Бывает больно, даже очень, так, что не можешь сдержать крика. А бывает больно так, что, кажется, дернешься -- и умрёшь. И тогда не то что кричать -- вдохнуть лишний раз не сможешь.
Постепенно начало отпускать и я со сдавленным стоном распрямился, вытянув ноги. Медленно расправил и снова сложил крылья, сжал и разжал кулаки. Умею же обходиться без обращения и быть сильнее любого тёмного во второй ипостаси! Точнее, умел... тогда... давно в будущем. Сколько же ещё предстоит работы над собой!