Попытка подняться на ноги увенчалась успехом раза эдак с третьего. Пить хотелось так, что все мысли только о живительной влаге, во рту стояла мерзопакостная желчная горечь, а перед глазами плавали знакомые до тошноты и омерзения золотистые лужи. Я помню тебя, рыжая дрянь... никогда так и не смог забыть. Та-ак, в каком там направлении было приснопамятное озеро?.. Не посшибать бы все деревья по дороге...
В воду я не то чтобы сразу залез -- умудрился как-то скинуть обувь и упал в неё весь. Перевернулся на спину, чтобы не захлебнуться и лёг на воде, отдавшись на волю стихии. Хотелось закрыть глаза, но мне прекрасно известно, что стоит это сделать, как я провалюсь в сон и обязательно нахлебаюсь воды. А так может удастся переждать шоковое состояние и обойтись без отключки. Давай, Крылатый, держись...
Почувствовав себя более-менее сносно, я выполз на берег и ещё долго лежал, обсыхая. Потом явились близнецы и пришлось подняться, сделав вид, что со мной уже всё в порядке. Хотя приступ кашля подпортил иллюзию. Они тут же засуетились вокруг, и от их искренней заботы, давно забытого чувства безграничной преданности, мне действительно полегчало.
Брат сидел на ступеньке у порога, прислонившись к балке, поддерживающей козырёк. Просто сидел, глядя в никуда. Но когда он поднял голову... Слов не подобрать, чтобы рассказать о том, что можно выразить одним взглядом. Споткнувшись, я замер. Поглядел на него, крепко сжав зубы, чтобы не ляпнуть ненароком ничего лишнего. Круто развернулся и ушёл, не оглядываясь и пытаясь утихомирить холодную лютую ярость, разбушевавшуюся внутри.
Путь стелился под ноги сам, но перед моим внутренним взором, затмевая всё остальное, оставался взгляд брата. Ты слишком много на себя берёшь, брат! Не тебе меня судить! Не тебе!
Что ты можешь знать о той крови, в которой мне довелось захлебнуться, светлый?! Что можешь знать о том, как переломали мне крылья, чтобы летать я больше никогда не мог?! Что, что знаешь о том, как Небо может плюнуть тебе в душу и растоптать остатки веры?! Что ты можешь знать?! Ты -- светлый и слишком неопытный...
Когда в глазах прояснилось, я обнаружил, что методично сбиваю кулаки о дерево. Костяшки уже разбил. Боли не чувствовалось, хотя по ладоням текли тонкие струйки крови.
Что с этим идиотским миром?! Или, что вернее, со мной что-то не так? Что происходит вокруг? Мне кажется, я уже не различаю правду и ложь. Да и есть ли они на самом деле, или всё это -- только мои иллюзии?
Небо... Небо моё... зачем ты предало меня?..
-- Ирдес...
Тихий голос заставил меня обернуться, отлипнув от дерева. Двойняшки нерешительно мялись за спиной. Переглянулись и Манька подошла поближе. Взяла меня за руку, старательно стёрла струйки крови.
-- Ну что ты с собой делаешь, Ирдес?
-- И с Ваном... -- добавил решившийся приблизиться вслед за сестрой Маньяк.
Мои дорогие тени. Можно приказать вам не задавать дурацких вопросов, приказать забыть или просто промолчать. Но мне жаль тех крох доверия, что ещё остались.
-- Лучше быть врагами с вами всеми живыми, -- тяжело дались слова, -- чем приходить на ваши могилы.
Брат с сестрой снова переглянулись и Маня спросила:
-- Всё так плохо?
-- Когда нас убьют? -- поинтересовался Маньяк.
-- Слишком скоро... -- и снова говорить тяжело от сведённого горла. Не могу вас потерять. Не могу! Только не снова! -- Но демона лысого я позволю этому случиться. Два года -- это целая вечность. У нас впереди -- вечность!
-- Маньяки не сдаются! -- тут же весело заявили близнецы, услышав срок в два года.
Для них, юных и уверенных в своём бессмертии, пара лет -- действительно вечность.
А потом они долго и упорно тормошили меня, требуя рассказать, что да как и почему. Говорить не хотелось, но приходилось -- эти двое хуже репейника в волосах. И пока я рассказывал, Манька плела мне затейливую косу с тем же упорством, с каким обычно расплетала, а Данька, думая, что я не замечаю, украдкой трогал большие маховые перья.
-- А у нас для тебя небольшая хорошая новость есть, -- хитро прищурившись, сообщила Манька, закончив расспросы.
-- Угу, тебе не придётся ругаться, что мы тормозим тебя и Вана, -- добавил Данька.
-- Заинтересовали, -- коротко бросил я, разглядывая хитрющие физиономии. -- И что же такого вы придумали?
-- Да вот...
Близнецы встали рядом, взялись за руки и через мгновенье уже болтались в паре метров от земли! Отлетев друг от друга, продемонстрировали мне прозрачно-серые, тонкие диски под ногами, чем-то похожие на Ванов лейтэр.
-- Работают только в дуэте и если мы не слишком далеко друг от друга, -- сообщила Маня.
-- И не очень быстрые, -- добавил Даня.
-- Мы бета-тестеры для этих образцов.
-- Самовосстанавливающийся заряд, но может работать и от внутренней энергетики хозяина...
-- Это откуда? -- поинтересовался я, разглядывая чудо и с болью узнавая знакомый и родной почерк гениального изобретателя-артефактора.
-- Второй Император получил доступ к технологиям нашего боевого "клинка", -- виновато спрятала глаза Маньячка, не произнося вслух "Серые Призраки".
-- Дрэйк с дедом спелись, а дядя Райдан на скорую руку вот такое сотворил...
-- Но не беспокойся, Дрэйк нас не сдал! Под клятву кровью и Тьмой о неразглашении поделился частью технологий, не объясняя, что это и откуда.
-- Нас экипировали по полной программе...
-- А какого демона послали именно вас, а не тёмных Рыцарей? -- поинтересовался я, понимая, что они чего-то не договаривают. -- Уж не сбежали ли вы двое вместо тех, кто должен был пойти?
-- Нет, -- мотнула головой девчонка, приземлившись.
-- Только мы могли пойти, -- добавил её брат. -- Только мы могли найти тебя и Вана.
-- Только нам Даах дали право пройти в этот мир следом за вами.
Даах! Эта безумная парочка всё-таки добралась до Обители! Поубивал бы своими руками.
-- И только нам дали ключ к обратной дороге.
-- Он у нас в крови.
Они точно психи. Законченные. Помолчав, я всё-таки нашёл в себе силы не ругаться и спокойно, с намёком на иронию, ответить:
-- Тогда до дома я вас бить не буду.
-- А дома ты нас простишь, -- невинно улыбнулась девчонка с безумным блеском в синих глазах.
Двойняшки ещё немного попытались меня поразвлекать, рассказывая о доме и своих безумствах. Из их трёпа я пытался уловить самое главное -- где, когда и с кем они успели вляпаться и чем им, двум безумцам, это грозит. Весь путь до Обители, как я и подозревал, они прошли с дедом. Дед, слава его разумности, пусть её проявления и редки как снег среди лета, вёл себя тихо в Свободном. А с Даах у него оказались какие-то старые счёты. Должок они отплатили своеобразным подарком двойняшкам, которых сочли достойными. Шон, узнав, что не он отправляется за братьями, разругался с дедушкой до драки -- отцу и Лису пришлось их разнимать. И это мой рассудительный, взрослый, серьёзный брат устроил? Я удивлён.
Ещё немного потрепавшись о второстепенных вещах, двойняшки ретировались, пообещав притащить мне ужин, если я не собираюсь сегодня возвращаться. Ужин? Когда это вечер успел наступить? Отвлекаясь от тяжких дум, одолевших мою бедную, болящую голову, я огляделся и обнаружил, что и правда уже вечер.
Озеро манило нестерпимо и ноги снова вынесли меня к нему сами. Стоя на берегу, я смотрел на воду с алой полосой заката и ни о чём не думая. Боль от разбитых костяшек наконец достигла сознания. Кулаки сбиты не первый и не последний раз. Неприятно, но не смертельно -- у Вана и Шона гораздо чаще такие травмы бывают. Поясница и плечи опять болели -- всё-таки тело ещё не привыкло к тяжести крыльев за спиной. Странная тоска внутри заставляла остро чувствовать всю эту, в принципе, мелкую и незначительную, даже не боль, а скорее, неудобство.