— Сейчас, сейчас, ребята… Готово!
Крохотный фонарик, одолженный у Тоби, пролил тонкий луч в непроглядную темноту. Засверкала инеем распахнутая дверь, заблестели трехфутовые сосульки, а пол оказался вздыблен волнами застывшего льда. Лампа качнулась вправо — и Ада увидела глаза друзей, округлившиеся от изумления.
— Это не павильон, — громко сказал Харман.
— В каждом узле есть павильон, — возразил собиратель бабочек. — Иначе не будет и портала. Верно?
— Почему же? Когда-то давно на Земле имелись тысячи частных узлов.
— О чём это он? — закричал Даэман. — Выбираться надо!
Юная хозяйка Ардис-холла обратила свет назад: портал отсутствовал. Путешественники растерянно стояли в комнате с многочисленными настенными полками, целиком закованной в лёд. Да, но где же центральный пьедестал? Как же так? Без него не вернуться обратно! В луче фонаря танцевал миллион снежинок. За стенами ревел ветер.
— Даэман, сегодня ты сказал очень умную вещь, — произнёс Харман.
— Что? Что я такого сказал?
— Мы попались. Точно крысы.
Молодой мужчина выпучил глаза, а между тем луч двинулся дальше, к замороженным стенам. Вьюга рыдала всё громче.
— Вот и в Суходоле так же ревело, — заметила Ханна. — Хотя никаких построек там не было. Или всё же?..
— Навряд ли, — промолвил Харман. — Однако я согласен, мы явно попали в Антарктику.
— Куда? — переспросил Даэман, стуча зубами. — В какую ещё ант… антаттику?
— В то холодное место, где мы побывали утром, — бросила Ада и шагнула в проём.
Оставшись в полной темноте, друзья сбились вместе и поспешили следом, будто выводок гусят.
— Эй, тут коридор, — послышалось впереди. — Шагайте осторожнее. Здесь повсюду неровный лёд и снег.
Обледеневшая прихожая вывела четвёрку в замороженную кухню, а оттуда — в такую же гостиную. Ада провела лучом по ряду окон, покрытых тройной глазурью инея.
— Я, кажется, догадался, где мы, — прошептал опытный путешественник.
— Да это ерунда, — отмахнулась Ханна. — Главное, как отсюда вырваться?
— Погодите. — её подруга опустила фонарь, и яркие вспышки, отразившись от пола, озарили снизу лица товарищей. — Пусть скажет, мне интересно.
— По легенде, которую я слышал, наша Вечная Жидовка обитала в собственном жилище на вершине горы Эребус, на одном из антарктических вулканов.
— В Суходоле? — Коллекционер оглянулся в кромешный мрак. — Господи, ну и мороз!
Ханна дёрнулась к нему так резко, что молодой мужчина отшатнулся и чуть не упал.
— Дурачок, надень это. — Она бесцеремонно вытащила зелёный капюшон у него из-за воротника, напялила на голову и застегнула. — Всем нам не помешает защита, не то ещё минута — и тут станет на четыре сосульки больше. Тело выделяет слишком много тепла через скальп.
Спутники последовали её совету.
— И правда, так лучше, — обрадовался Харман. — Виднее, да и слышнее, шум ветра заглушается.
— А это жилище из легенды, оно рядом с факс-павильоном Суходола? Мы в состоянии дойти пешком?
Недавний именинник беспомощно развёл руками:
— Кто знает. Полагаю, женщина именно так и добралась до Горящего Человека. Однако я ещё слабо разбираюсь. Может статься, ей пришлось одолеть тысячу миль.
Даэман покосился на чёрные заледеневшие окна, за которыми ревела буря.
— Я отсюда не выйду, — безо всякого выражения изрёк он. — Ни за что в мире.
— Впервые согласна с тобой, — кивнула Ханна.
— Ничего не понимаю. — Ада свела брови. — Говоришь, эта женщина жила здесь… несколько веков назад? Как же это…
— Понятия не имею, — признался опытный странник и, одолжив фонарик, побрёл по следующему коридору.
Внезапно путь преградили мерцающие белые колонны. Пока друзья глазели на препятствие, Харман вернулся в занесённую снегом гостиную, с треском отодрал от пола тяжёлый стол и сокрушил с его помощью ледяные наросты, прокладывая себе путь.
— Куда ты? — окликнул Даэман. — Что проку-то? Миллион лет там не было ни души. Мы же окочуримся, если…
Девяностодевятилетний мужчина добрался до двери и выбил её ногой. Коридор залило яркое сияние. И потоки жары. Спотыкаясь и скользя на коварном полу, троица со всех ног бросилась к товарищу.
Комната, в которой они очутились, отсутствием окон и размерами напоминала ту, самую первую, но в отличие от неё была освещена, прогрета и свободна от снега. И вдобавок её почти целиком заполнял металлический диск более двенадцати футов в поперечнике, беззвучно парящий в воздухе. Силовое поле поблёскивало стеклянным куполом над серебристой поверхностью, в которой чернело шесть углублений с мягкой обивкой, имеющих форму человеческого тела с парой коротких рукояток возле ладоней.