– Кирилл! – завопил он страшным голосом, от которого у меня похолодела спина. – Умоляю вас… Уберите его!
И тут я увидел, что в рюкзак Крота вцепился крокодил. Его плоские продолговатые челюсти были плотно сомкнуты, между ними проглядывали неровные зубы, похожие на гвозди, забитые наспех и кое-как. Тварь шлепала по жиже тяжелым хвостом, усаженным остроконечными шишками, и пятилась, часто перебирая короткими когтистыми лапами. Никакой спасительной идеи мне не пришло в голову, и я, бросив рюкзак, схватил Крота за грудки. Крокодил покрутил головой и, почуяв во мне соперника, заработал лапами и хвостом с удвоенной силой.
– Он мне прокусит затылок!.. Он меня сожрет, Кирилл! – с ужасом кричал Крот. Он был парализован страхом и утратил способность сопротивляться. Черное тело крокодила извивалось и крутилось, как сильная рыбина на крючке. Грязь фонтаном разлеталась во все стороны. Тварь дралась за добычу отчаянно, постепенно подтаскивая Крота к корням ближайшего дерева. Если крокодил почувствует под собой опору, ему не составит большого труда выдернуть Крота из болота и растерзать. Я изо всех сил сжимал воротник куртки Крота; откинув плечи и голову назад, тянул несчастного напарника на себя.
– Бросьте рюкзак!! – заорал я, чувствуя, что мои пальцы уже немеют от напряжения. – Отдайте его, пусть подавится!!
Но Крот, потеряв рассудок от страха, еще крепче вцепился в лямки. Крокодил пружинисто изогнулся подковой, и его тяжелый хвост влепил мне чудовищную пощечину. Я не удержал воротник Крота и упал на спину. Жижа на мгновение сомкнулась надо мной. Едва не хлебнув ее, я изо всех сил заработал ногами и руками, выталкивая себя на поверхность. Ухо, по которому пришелся удар, звенело как церковный колокол. Гнилостная тина залепила мне глаза. Я поднял лицо, чтобы потоки ливня омыли их. Крот издавал ужасные вопли, словно крокодил уже принялся рвать зубами его тело. Задние лапы пресмыкающегося уже царапали оголенные корни. Я прыгнул на Крота, хватая его за голову.
– Бросьте рюкзак!! – рявкнул я и принялся стаскивать с Крота лямки, но Крот вдруг оттолкнул меня, скользнув своей ладонью по моей щеке. Он сошел с ума! Он рехнулся! Набрав в грудь воздуха, я окунулся в жижу, нащупал свой рюкзак и вырвал его на поверхность. К боковине должно быть привязано мачете. Я искал его на ощупь. Крот издавал душераздирающие вопли и пытался бить крокодила локтями… Вот рукоятка… Все покрыто слизью. Я оборвал ремень, на котором держалось мачете, и стиснул рукоятку. Удержать бы…
– Лобский, постарайтесь перевернуться на бок! – крикнул я.
Он ухватился рукой за торчащий из болота корень, изогнутый дугой, и попытался подтянуть к нему тело. Крокодил, свирепея оттого, что так долго не может справиться с добычей, принялся размахивать во все стороны хвостом. От тяжелых ударов вокруг вскипела вода. Вспышки молний на долю секунды вырывали из тьмы длинное, покрытое трещинами и шишками тело, узкую голову и впившиеся в рюкзак зубы. Ломая ноги на подводных корнях, я проталкивал себя к чудовищу. Шаг. Еще шаг. Еще! Я должен подойти к нему как можно ближе, чтобы ударить наверняка. Хвост, словно шиповатая булава, пронесся у моего лица, но я успел пригнуться, пропустив его над собой. И тут вдруг крокодил отпустил рюкзак и, резко мотнув треугольной башкой, хлопнул челюстями перед моей рукой, которой я сжимал мачете. У меня уже не было времени на раздумья. Вторая попытка крокодила оттяпать мне руку наверняка будет удачной. Я схватился за рукоятку двумя руками, вскинул мачете над головой и со всей дури загнал его в рифленое черное тело, как раз между передних лап. Крокодил снова дернул головой, показал мне свою верхнюю челюсть, и оголенные зубы гвоздями прошлись по рукаву, царапая и разрывая ткань.
Я отдернул руки. Чудовище медленно погружалось в жижу, слабо, будто лениво, двигая хвостом. Крот, издавая утробные звуки – «гы-гы, гы-гы» – пятился к дереву, судорожно хватаясь руками за корни.
– Вы что ж это? Рюкзаком больше жизни дорожите? – крикнул я, не без труда закидывая на плечо лямку, на которой висели килограммы грязи.
– Вы уверены, что он мертв? – пролепетал Крот, выползая на корни и подтягивая к животу колени.
– Не знаю. Пощупайте у него пульс… Из-за вас я чуть не лишился руки.
– Да, конечно, это ужасно… Но мой рюкзак… там еда… я совсем потерял голову от страха… Как вы думаете, здесь много этих тварей?
– Пойдемте, Лобский, – мрачным голосом произнес я. – И чем быстрее, тем лучше. На труп обязательно сползутся его сородичи.
– Я понял… я понял, – забормотал он, опуская ноги в жижу с таким выражением на лице, словно засовывал их в пасть крокодилу.
Гроза, кажется, достигла кульминации. Нам на головы обрушился настоящий водопад. Оглушительные разряды заставляли нас кричать, чтобы услышать друг друга. Черная вода вокруг нас пузырилась, кипела, словно в ней бесновались все тропические гады планеты. Я чувствовал, что невольно начинаю втягивать живот и напрягать ягодицы. Омерзительное чувство охватило меня, едва я представил, как пиявки и болотные черви пытаются проникнуть внутрь моего тела. И это называется Игрой? И в этом – ее смысл? Гениально! Но обратного пути нет. Тот, кто это придумал, заставил меня забыть про условности. Я уже всерьез боролся за жизнь – без поблажек, без скидок и льгот. Стиснуть зубы и терпеть! Идти вперед, только вперед, во мрак болот, в самую омерзительную клоаку, в гнездовья тварей, которые вызывают у человека омерзение и панический страх. И все это во благо зрителей. Им надоело игровое кино. Им наскучили актеры. Они хотят видеть настоящие страдания, а не игру; живую кровь, а не кетчуп; горькие слезы, а не глицерин из пипетки. Что ж, получайте, смотрите, наслаждайтесь… Чем хуже нам и мягче будет диван под задницей зрителя, тем круче эффект, которого так добивается продюсер! Может, между деревьями притаились операторы, и они снимают мое черное от болотной жижи лицо, мой разодранный зубами крокодила рукав, мой перекошенный от мучений рот? В чем же притягательная сила человеческих страданий? Почему людям так интересно смотреть на то, как другие люди корчатся в муках? Может, потому, что хотят узнать, где предел человеческой терпимости и выносливости? Чтобы увидеть самое страшное, что может быть в этой земной жизни, и перестать бояться?..
Глава 12
Троянская лошадка
– Если в первый день нам пришлось пережить такое, то что ждет нас в ближайшем будущем? Вы как думаете, Кирилл, в этом лесу может быть что-нибудь похуже мангрового болота?
Крот закатывал мой рваный рукав к локтю и светил фонариком на мою руку. Свет был слабенький, и ему приходилось низко склонять голову.
– У-у, скверно, скверно, – протянул он и покачал головой. – Он распорол вам кожу… Сильно болит?
– Присыпьте септиком, – ответил я. – Он у меня в рюкзаке, в аптечке. А потом туго перебинтуйте.
Видимо, я пребывал в некотором шоке после общения с крокодилом и потому не сразу почувствовал боль. Только когда мы выбрались из болота на относительно сухое место и принялись натягивать между деревьями пленку, у меня нестерпимо заныла рука.
Крот, задевая темечком провисшую под тяжестью дождевой воды пленку, подобрался к моему рюкзаку, но, взявшись за него, в нерешительности взглянул на меня.
– Знаете, я не привык копаться в чужих вещах…
– Это не чужие вещи, – с безразличием ответил я. – Аптечка принадлежит нам обоим.
– И все-таки будет лучше, если вы сами достанете ее.
– Как считаете нужным, – пожал я плечами.
Дождь не утихал. Журчали ручьи. По навесу безостановочно шлепали капли. Ночь была непроглядно-темной. Мошкара, похоже, не собиралась угомониться и продолжала атаковать нас. Мы как заведенные лупили себя по щекам.
– Не беспокоит? – заботливо спросил Крот, аккуратно посыпая порошком рану. – Вы не поверите, но, несмотря на все, что мы с вами сегодня пережили, я испытываю огромное удовлетворение… Мы преодолели первую ступень. Мы приподнялись над житейской суетой. Мы стали, наверное, немножечко чище… Не шевелитесь, сейчас я забинтую… И еще, знаете, какое чувство не покидает меня? Мне все время кажется, что главный организатор Игры где-то рядом. Он видит нас, он знает, как нам трудно, он переживает за нас. Это очень умный и сильный человек. Он управляет нашими судьбами. Он дает нам испытания, он дает нам возможность пройти по самой опасной грани, и все-таки никогда не допустит гибели игроков.