Марго, боясь неправильно истолковать мои слова, на всякий случай уточнила:
– Смотря что ты имеешь в виду под нашим благом.
– А вот что…
Я вскрыл упаковку, вынул кондом и осторожно размотал его.
– Ну-ка, подай фляжку!
– Ты хочешь налить в него воды? – догадалась Марго. – Но у него это… вкус банана.
– Вкус банана воду не испортит, – заверил я.
Марго стала лить воду тонкой струйкой. Кондом, покачиваясь, оттягивался, принимая форму огромной капли.
– И как мы это понесем? – спросила она.
– Найди в рюкзаке пару новых носков.
Марго достала носки (две тысячи раз был прав Морфичев, когда велел мне купить пять пар!), сорвала с них ярлычок и собрала один из них в гармошку, как делают мамаши, чтобы легко надеть носок на непослушную ножку ребенка. Затем осторожно натянула его на резиновую тару. Я завязал горловину бечевкой. Получилась мягкая матерчатая фляжка, в которую запросто можно было влить два литра воды.
– И где ты этому научился? – уважительно спросила она, взвешивая импровизированную фляжку в руке.
– В Афгане, когда служил в отдельном батальоне спецназа, – ответил я, – нам эти резинки с продпайком каждый месяц выдавали. По десять штук старшим офицерам, по двадцать младшим, и по сорок – рядовому составу. Женщин, сама понимаешь, в батальоне не было. И каждый использовал их в силу своей фантазии. Кто-то надувал и раскрашивал, как воздушные шарики. Кто-то делал отличные рогатки. Кто-то натягивал на ствол автомата, чтобы ни вода, ни песок не попадали. А я в них шароп хранил.
– Шароп? А что такое шароп?
– Что-то вроде самогонки из кишмиша… Ладно. Идти так идти. Сгоняй-ка еще за водой! Надо и нам сделать приличный запас, и Лобскому полную фляжку оставить.
Обрадовавшись, что все-таки уговорила меня уйти, Марго вприпрыжку побежала за водой. Я тем временем отсоединил проволочку от батареи и снял ее с иглы. Тот конец иглы, который был рядом с «минусом», должен будет показывать на север. Срезав кусочек коры, я придал ей форму пробки и насквозь проткнул иглой. Этот необыкновенный поплавок я опустил на поверхность воды, предварительно налив ее в алюминиевую миску. Поплавок тотчас пришел в движение, развернулся по своей оси и замер. Прекрасно! Стороны света определены. Остался пустяк – вычислить направление, по которому вел меня Крот.
Я расчистил от листьев небольшую площадку, поставил в середине миску с поплавком, обозначил стороны света и стал выкладывать из маленьких веточек шкалу градусов. В этот момент я услышал восторженный писк Марго.
– Ты только посмотри, какая прелесть! Ты только взгляни на это чудо! Ой, мамочка, я такую лапочку в жизни не видела!
Я выпрямился, взглянул на Марго, и мне показалось, что волосы на моей голове зашевелились от ужаса. Марго шла ко мне и несла маленького, размером с кошку, тигренка. Она держала зверька обеими руками за тельце, и малыш смешно растопырил лапы, выпустив коготки и демонстрируя нежные розовые подушечки. Его открытое брюшко отливало чистой белизной, шерстяной писюн стоял торчком, пушистый полосатый хвост раскачивался из стороны в сторону, а круглые желтые глаза с белым ободком смотрели весело и озорно. Тигренок тихо урчал, возмущенный столь фамильярным обращением с собой, и шевелил маленькими круглыми ушами.
– Марго, – сдавленным голосом произнес я, кидая очень нехорошие взгляды на кусты. – Ты с ума сошла… Немедленно оставь его! Ты соображаешь…
Но Марго, едва не целуя тигренка в мордочку, с умилением произнесла:
– Да что ты его боишься! Он такой миленький и совсем не кусается! Ты представляешь – он пил из нашей лужи воду! У него такой красненький язычок!
И она снова запищала от нежности и удовольствия. Я кинулся к ней, кричащим взглядом пронизывая тигренка. Марго несла бомбу с часовым механизмом, и я твердо знал, что время на исходе, что пошел отсчет последним секундам, а потом произойдет нечто ужасное. Я выхватил у нее из рук живую игрушку, и почувствовал в ладонях трепетное горячее тельце, и проступающие сквозь пушистую кожу ребрышки, и частое биение маленького сердца. Я их чувствовал, эти последние секунды… Я заметался, озираясь по сторонам, не зная, куда лучше эту бомбу кинуть, где она будет не так опасна для нас.
– Ну что ты делаешь! – обиженно воскликнула Марго. Она влюбилась в тигренка по уши. Котенок действительно был замечательным, но любовь Марго к нему была просто ничтожной и жалкой в сравнении с чудовищной любовью зверя, породившего это полосатое чудо на свет; и эта чудовищная любовь, подпитанная самым могучим животным инстинктом, была страшнее несущегося на нас локомотива, сорвавшейся с вершины лавины, смывающего все на своем пути селевого потока…
Я опустил тигренка в кусты; он снова заурчал, хотел было побежать со мной и продолжить знакомство, но я уже схватил Марго под локоть и потащил от этого места прочь. Под ноги попался мой самодельный компас, и миска, расплескивая воду, полетела в сторону. Марго едва успела перепрыгнуть через рюкзак. Машинально прихватив по пути увесистую кривую палку, я толкнул Марго к широкому стволу дерева, прижался к ней и замер. Марго хотела возмутиться, но я зажал ей ладонью рот. Именно в это мгновение, с треском ломая кусты, к своему чаду выскочила тигрица.
Эта красивая кошка с прекрасным, отливающим золотом мехом, где на ржаво-желтом фоне отчетливо выделялись темные полосы, вызвала у меня и дичайший трепет, и восхищение одновременно. Может быть, страх вынудил меня значительно завысить оценки, но мне показалось, что еще никогда мне не приходилось видеть более крупных и мускулистых представителей кошачьих. Тигрица, повернув плоскую массивную голову в нашу сторону, сверкнула большими желтыми глазами с бурыми зрачками, отливающими фосфорическим светом, раскрыла страшную пасть и издала клокочущий рык, похожий на кашель. Я увидел ее мясистый язык, покрытый роговыми шипами. Марго, невольно прижимаясь ко мне, будто желая спрятаться у меня под курткой, едва слышно прошептала:
– Киса пришла…
«Киса» сделала совершенно неслышный шаг в нашу сторону и оголила серповидные перламутровые когти. Намерения ее были просты и ясны, как день, но ни я, ни Марго не в силах были даже пошевелиться. Гибкое и сильное тело хищника, его грациозно-змеиные движения словно загипнотизировали нас. Инстинкт самосохранения вопил во мне во всю силу, но я понимал, что всякая попытка убежать от тигрицы или оказать ей сопротивление, не имея в руках крупнокалиберного пулемета, бессмысленна. Догнать нас она сможет одним прыжком; одного удара ее могучих лап будет достаточно, чтобы раздробить каждому из нас череп. А потом… Потом тигрица вонзит серповидные когти в грудь и с легкостью вскроет грудную клетку… В том, что эта жуткая казнь неминуема, я почти не сомневался, хотя надеялся на чудо. Вот только кому первому из нас тигрица отмстит за своего котенка?
– О-о-ой, – дрожащим голосом прошептала Марго, когда хищник сделал второй шаг. Третий шаг тигрица не завершила, и ее мягкая шерстяная лапа с кинжальным блеском когтей зависла в воздухе. Из кустов, куда я положил котенка, раздалось нежное урчание. Малыш, играя с ветками, пятился, и вскоре из мешанины листьев показался его полосатый хвост. Усы мамаши вздрогнули, верхняя губа чуть приподнялась, оголяя мощные желтые клыки, и она повернула голову, чтобы взглянуть на своего отпрыска. Я глаза закрыл, дышать перестал и сотворил в уме молитву, умоляя всевышнего отягчить желудок тигрицы непомерной сытостью, мышцы леностью, а сердце – гуманностью.
Глянув на нас еще раз, словно оценивая, насколько мы опасны для ее малыша, тигрица прищурилась, морда ее расслабилась. «Хрен с вами, живите!» – наверное, подумала она и изящно повернулась. Покачивая отвислым белым брюшком, она не спеша вернулась к котенку, на ходу лизнула его и на прощанье взмахнула хвостом, подняв в воздух охапку прелых листьев. Вскоре они оба исчезли в зарослях.
Мы еще долго стояли неподвижно, обнимая ствол дерева, не в силах пошевелиться или что-то сказать. Наконец я стряхнул с себя оцепенение и нежно взял Марго за ухо.