Интересно противопоставить характеры двух главных героев «Илиады» — Ахиллеса и Гектора, что было сделано, конечно, самим Гомером, но не излишни и комментарии.
В древнегреческой мифологии Ахиллес — один из самых популярных и прославленных героев Троянского цикла. Его жизнь и подвиги воспеты, изменены или дополнены позднейшими греческими поэтами. Напротив» имя Гектора в греческой мифологии связано только пли почти только с «Илиадой». Даже в «Одиссее» Гектор, по существу, забыт.
Но сравним грека-фессалийца Ахиллеса и троянца Гектора по их месту в «Илиаде» и вообще в Троянской войне. Первый не был замешан в событиях, ставших причиной этой войны, но принял в ней самое деятельное участие и был убит до взятия Трои, в то время, когда ахейцы еще не добились никаких военных успехов.
Гектор также не имел никакого личного отношения к причинам, породившим Троянскую войну, по как сильнейший и храбрейший воин Трои и как старший сын царя Приама должен был стать во главе обороны родного города, с честью сражался с ахейцами и был убит Ахиллесом незадолго до взятия Трои, еще некоторое время остававшейся неприступной.
Итак, оба героя вступили в Троянскую войну с самого ее начала, по Гектор — вынужденно, а Ахиллес — поддавшись уговорам организаторов Троянской войны. Оба погибли до взятия Трои. Оба — ярые участники Троянской войны — не имели отношения к ее исходу. Нельзя, таким образом, не отметить сходство их судеб и тот факт, что картины войны на десятом году осады Трои в поэме Гомера составили лишь общий фон для последних дней обоих героев.
В самой «Илиаде» о прошлом Ахиллеса сказано сравнительно мало. Сын смертного Пелея и морской богини Фетиды, родившийся в Фессалии, царь мирмидонян, пользующийся особым покровительством богов, избравший вместо долгой счастливой мирной жизни жизнь короткую, но полную подвигов и воинской славы. В до- и послегомеровских сказаниях его детство изображается по-разному. Наиболее популярна версия о том, что богиня Фетида выкупала маленького сына в водах Стикса, реки подземного мира, что сделало его неуязвимым в будущих боях. При этом мать держала ребенка за пятку, и она-то и стала единственным уязвимым местом на теле Ахиллеса. Уже в конце осады Трои стрела Париса, направленная Аполлоном в пятку героя, сразила его на месте. Отсюда выражение «ахиллесова пята» — слабое, уязвимое место.
Мальчик Ахиллес вырос на попечении воспитателя Феникса и мудрого кентавра Хирона. Когда по Греции разнесся призыв к походу против Трои, Фетида, знавшая, что участие в этом походе ее сына кончится безвременной его гибелью, пыталась скрыть Ахиллеса на острове Скирос, где он, одетый в женское платье, жил среди дочерей царя Ликомеда. По одной версии к участию в Троянской войне его склонил Нестор, по другой — Одиссей, разложивший под видом торговца перед дочерьми Ликомеда среди женских украшений также боевое оружие, при виде которою Ахиллес выдал себя. Так он стал участником Троянской воины, возглавив войско мирмидонян, разместившееся на 50 кораблях.
«Илиада» говорит об Ахиллесе как о славнейшем герое Троянской войны, да и во всей греческой мифологии он представляется идеальным воином, не менее знаменитым, чем славнейшие и древнейшие герои — Геракл, Тезей, Язон и некоторые другие. В местах, мифологически связанных с жизнью и деяниями Ахиллеса, существовал его культ, совершались жертвоприношения. С восхищением относились к Ахиллесу создатели и слушатели послегомеровских поэм.
Гомер неоднократно подчеркивает, что Ахиллес в стане ахейцев превосходил всех силой и храбростью. Его постоянные эпитеты «благородный», «быстроногий». К нему особенно милостивы высшие богини греческого Пантеона — Гера и Афина, жена и дочь Зевса. Он единственный, кто решается спорить с главнокомандующим ахейцами Агамемноном, требующим себе красивейшую новую пленницу взамен бывшей в его владении пленницы, дочери жреца Хриза, которую необходимо вернуть отцу по требованию бога Аполлона. Именно гнев Ахиллеса по этому поводу послужил сюжетной основой для всей «Илиады». В разгаре спора Ахиллес намеревается даже убить Агамемнона. По Гомеру, справедливость на стороне Ахиллеса, так как он отвергает, а Агамемнон, как верховная власть, как «пастырь народов», напротив, требует пересмотра дележа уже давно захваченных военных трофеев, и прежде всего красивых пленниц. По воле богов Ахиллес смиряет несколько свой гнев, по отказывается от участия в дальнейшей осаде Трои, отдавая при этом свою пленницу Агамемнону (признание нерушимости воинских обычаев при разделе военной добычи). Оскорбленный, он более не принимает участия в боях под Троей, по и не возвращается к себе домой в Фессалию, о чем сам говорит в пылу ссоры, по не решается идти против волн богов. Во время самого спора с Агамемноном Ахиллес признается, что никаких обид от троянцев оп не знал, мстить им ему не за что и воевать Трою он прибыл, собственно, лишь «чести ища Менелаю». В дальнейшем мы узнаем из «Илиады», что гнев Ахиллеса чуть не стоил ахейцам полного разгрома и уничтожения троянцами их кораблей.