В истории Древней Греции природные условия — сложное распределение суши и моря, гористость островов и материковой суши — сыграли очень большую роль. В немалой мере они сказывались на ходе внутренних междоусобных войн и на переселении народов. Горы оказывали известное влияние на обособление отдельных племен и «колен» греческого народа, что вызывало, в свою очередь, стремление их к независимости. Напротив, многочисленные сравнительно близко лежащие острова способствовали широкому общению разных групп греческого населения, а также облегчали их переселенце, что и происходило на самом деле в больших масштабах, по-видимому, еще в «героическое» (доисторическое) время. Средневысотные горы Балканского полуострова и западного побережья Малой Азии, будучи довольно доступными, вносили огромное разнообразие в местные ландшафты, украшая их величественными скалистыми вершинами, и еще в древнейшие времена становились центрами религиозных культов. Горы Греции, в настоящее время бедные древесной растительностью, в древности были покрыты густыми лесами. Но уже философ Платон, живший в IV в. до н. э., относил эти леса лишь к воспоминаниям своего детства. О разнообразии и богатстве древесных пород в лесах Эгейского бассейна мы знаем из Гомеровых поэм. То же самое относится и к животному миру, в настоящее время очень бедному. А еще в I тысячелетии до н. э. здесь водились олени, кабаны и даже африканские львы. Все эти животные фигурируют в мифах.
Климат Эгейского бассейна, несмотря на обилие морских вод, относительно сухой, теплый, субтропический, но та же гористость материковой суши создает его большую изменчивость от места к месту.
Эгейский морской бассейн с его островами и окружающей сушей с незапамятных времен, уже в древнекаменном веке, был местом обитания человека. Но только с III тысячелетия до н. э., когда Египтом уже давно правили могущественные фараоны, можно говорить о самом начале истории, по существу, даже только о предыстории Древней Греции.
Конечно, не сама природа, не благоприятные географические условия, о которых мы только что говорили, определили особое место древнегреческого народа в культурной истории человечества. Без сомнения, причин и условий тому было много. Но среди них немаловажное значение имели и природная среда, некоторый ее оптимум, возможности постоянного общения с морем и сушей, более того — необходимость такого общения, красочность и разнообразно ландшафтов. Вспомним стремление большинства современных людей к берегам теплых морей, концентрацию на них пляжей, курортов и других средств отдыха и оздоровления. Природа Эгейского бассейна не сделала, не могла сделать пришельцев с севера теми эллинами, какими они стали на здешней материковой и островной суше, но она помогла им стать на ноги и расправить свои плечи.
Первоначальное население Древней Греции именовалось пеласгами. Но древние греки не считали пеласгов своими предками и не могли рассказать о них ничего существенного. Наука до сих пор не знает ни одного памятника, ни одного осколка их культуры. Только в древнегреческом языке да в некоторых местных географических названиях греческие ученые находили следы былого обитания пеласгов в их стране.
Пеласгов сменили уже достоверно греческие племена, и это произошло, по современным данным, близко от рубежа III и II тысячелетий до н. э. Но еще раньше, в III тысячелетии, на первое место в жизни Восточного Средиземноморья выдвинулась и расцвела пышным цветом цивилизация острова Крит. До сих пор неясно, кто были ее носителями, и существует лишь предположение, что предки древних критян пришли и принесли свою культуру из Малой Азии. Они построили города, дворцы, создали свою государственность, имели армию и флот, оживленно торговали по всей Эгеиде, а также с Финикией и Египтом. Они создали первую письменность — слоговое линейное письмо. Ими были захвачены некоторые острова Эгейского бассейна, земли на материковой балканской и малоазиатской суше. В чем была причина упадка, а затем и уничтожения Критского царства, до сих пор неясно. Но решающий удар был нанесен ему уже, несомненно, греческим племенем ахейцев, по названию которых древнейший, начавшийся примерно с рубежа III и II тысячелетий период истории Древней Греции принято называть ахейским.
Двинувшись первоначально, как думают, с севера Балканского полуострова, ахейцы постепенно захватили и материковую и островную сушу Эгеиды, ассимилируя остатки догреческого населения. В это время уже начался процесс разложения общинно-родового строя, происходило образование классов наиболее интенсивное в более доступных и густонаселенных прибрежных районах. Возникали на этой основе полисы, т. е. отдельные города-государства, в которых складывался раннерабовладельческий строй. Таковы были Микены, Тиринф, Пилос, Орхомен, Фивы, Афины и другие центры. Особого богатства и могущества достигли Микены. Именно в Микенах нашла почву богатая критская культура, поэтому ее в наше время стали называть крито-микенской. В исторической науке сейчас выделяют хорошо обоснованный археологическими материалами микенский период истории Древней Греции, соответствующий 1650–1100 гг. до н. э. Забегая вперед, отметим, что при раскопках Трои в относящихся к ней слоях были найдены предметы микенской культуры, а но Гомеру всем походом ахейцев против Трои начальствовал в то время самый «пространно-властительный» царь «златообильных» Микен — Агамемнон, Ахейские города-государства не составляли, однако, прочное политическое целое, то и дело враждуя между собой. Предпринимались ахейцами далекие военные экспедиции. Как свидетельствуют египетские памятники, они в числе других «морских народов» в XIII в. до н. э. нападали на Египет. Хетты, царство которых занимало большую часть Малой Азии, считали царство Ахиява опасным западным соседом, не уступающим в военном отношении Египту, Вавилонии и Ассирии.