— Не зря вы подозревали, что эти Хэнк и Дэйл спаслись и где-то выжидают вместе с документами, — с довольным лицом сообщил шефу Андрей.
— И вы, конечно, определили где.
— Да, сэр. В нашу папку, которую они украли, встроен полезный прибор, который, если раз в две недели ему не посылать сигнал, что всё в порядке, даёт сигнал тревоги и можно без труда вычислить место, откуда он исходит.
— Но почему он дошёл через пол года после похищения?
— Тут такое дело… Две недели, короче говоря, прошли тогда, когда они уже на месте были, то есть после подстроенного ими крушения корабля. Ведь наша микросхема слабая — она сигналы быстрее скорости света послать не может. Они сейчас прячутся на необитаемой планете, на расстоянии пол световых года от наших станций на орбите Ингрэда — ближе ничего нет.
— Хорошо, твои люди уже вылетели?
— Нет.
— Ещё лучше, ты тоже полетишь. Да, и уничтожь документы на месте, сразу же.
— Хорошо, сэр.
Два войска стали друг напротив друга — свои и ларионы, десять тысяч против восемнадцати. Бой был выигран почти без потерь. После того как центр отбил первую атаку, строй врага сильно перемешался, тогда Хэнк приказал выпустить кавалерию. Полторы тысячи тяжело вооружённых всадников сначала медленно шли свиньёй, сохраняя силы лошадей для последнего рывка. Стрелы с камнями легко отлетали от новой брони и ларионские лучники так никого и не убили. Потом конница понеслась галопом и толпа лошадей крупной породы, хорошо защищённая доспехами, обрушилась на пехоту. А дальше — паника, бегство, тысячи убитых и пленных.
— Хэнк, а это за нами, — сказал Дэйл, смотря на то, как на поле боя садится космический корабль среднего размера. Он хотел бежать туда, но Хэнк его остановил и сказал:
— Подожди, мы ещё не знаем кто это.
— И похоже, что наша славная кавалерия сейчас их зарубит…
Вышедшие из корабля не успели не только залезть обратно, но они даже не достали оружие, когда их схватили и начали вязать. По приказу короля на следующее утро всех варили в общем котле. Корабль же забросали ветками и обнесли забором.
В одно хорошее утро Хэнк с Дэйлом пробрались в него и отправились на Землю, а куда конкретно — они сами ещё не знали.
Глава 6
В пять часов было всё ещё темно. Небо по-прежнему оставалось наглухо затянуто тучами, и ни намёка на утро. Они вечером так и не нашли лучшего места для сна и завалились посреди степи в небольшой яме, защищавшей только от ветра.
— Пора идти, через три часа начало, — начал будить всех Рэндэл.
— Ну и погодка, — проснулась Линцей. — Я думала за ночь хоть дождь прекратится.
Они скоро встали, собрались и пошли дальше, вперёд по пустому полю коричневой травы, которому не было конца. Начало светлеть и небо становилось серо-синим, появлялись очертания тяжелых туч.
В семь утра откуда-то с линии горизонта начали долетать слабые отголоски очень громкой музыки, ещё через двадцать минут, когда компания перевалила холм, они увидели в нескольких километрах от себя временный город и сотни тысяч протов, толпившихся в нём и около него. Дорожки для бега были размечены.
Проты вообще любят спорт и два раза в год проводят «Большой Кубок» — самые престижные соревнования по бегу, стрельбе и футболу. Это может быть в любой части государства, и на Колыме, и в африканской пустыне, даже на глухом острове в тёплом океане. Практически каждый прот хоть раз в жизни приходил смотреть «Большой Кубок», а некоторые посещают его каждый год, и он часто набирает больше миллиона зрителей.
— Видишь это поле? — спросил Чип свою подругу, прыгая на мокрой гнилой траве. Они стояли в толпе посреди города. — Ещё десять дней назад тут ничего не было, ни этих временных домиков, даже ни одной живой души, а теперь кругом магазины, бары, клубы, тиры… на улице продают что хочешь.
— А вечером мы пойдём на концерт!
— Какой именно?
— Я ещё не решила.
— Конечно пойдём, мне как участнику билет бесплатно, то есть тебе билет бесплатно.
— А тут как вообще на участие регистрируются? — спросил Дэвид.
— Ты что, побегать хочешь? — с насмешкой спросил Рэндэл. Дэвид отрицательно покачал головой. — Чип давно записался, тут ведь кого попало не берут, здесь сотня лучших во всех видах бега и стрельбы, а в футболе шестнадцать лучших команд. Я пару лет назад на двадцати километрах восемнадцатым был.
— Результат также зависит от породы участников и места проведения, — дополнила Линцей.
— Понятное дело. Лесные, например, никогда не будут хорошо бегать в пустыне, и наоборот. А проты из саванны вообще ленивые, они больше километра никогда в жизни не бегали. Сидят, играют на компе, потом пошли, рванули пятьсот метров, завалили газель Томпсона и опять несколько дней без дела.
Чип бежал в первой десятке. Дорожка была специально расположена под холмом, чтобы на него могло забраться как можно больше народу и наблюдать сверху. Но места всё равно не хватало — тут было не меньше пятидесяти тысяч. На старте спокойно разминались проты, причём только степные, и из саванны. Все остальные виды такую короткую дистанцию как 500 метров бегают намного медленней. Чип стоял на девятой дорожке и смотрел вперёд.
— Это его родная степь, лучше он нигде не пробежит, — сказал Рэндэл, начиная немного нервничать, будто ему самому надо было бежать.
— Значит это, получается, самые быстрые проты в мире?
— Да, могут даже поставить рекорд, правда это скорее будет в финале. Выходят по трое из каждого десятка — обычно те, кто пробежит быстрее двадцати пяти секунд. Потом бежит три оставшихся десятка, из них всех уже выходит только семеро, каждый из них получит медаль, кроме первого — ему достаётся кубок.
— На старт… — судья поднял пистолет. Дэвид думал, что он выстрелит, но судья начал считать. — Три, два, один…
— Ведь побегут же! — вырвалось у кого-то из толпы.
— Марш! — и он выстрелил.
Все сорвались с места и понеслись набирать скорость. У Чипа ускорение не было сильным местом, хотя в этом степные — абсолютные лидеры. Все тропические проты сначала сильно отстали, метров на двадцать. Чип бежал пятым, и после седьмой секунды стал обходить остальных, разогнавшихся до предела, степных протов.
— Однако они здоровенные, — Дэвид показал на саванных, которые, наверное, были крупнее даже лесных.
— Они сейчас мёрзнут, поэтому ускоряются медленно. Летом или у себя на родине для них это было бы другое дело, но сейчас будет хорошо, если хоть один из них попадёт в семёрку.
— А Чип неплохо идёт!
— Да, есть! Второй! Время — 24.87. Максимальная скорость — 78.5 км/ч на отрезке 250–300 метрах, средняя скорость — 72.3 км/ч. Хорошо. Для степных очень хороший максимум.
— А для тех?
— Не буду гнать, но абсолютный мировой рекорд скорости для протов — 85.09 км/ч установил сто сорок лет назад Инвер Тер-Хаар.
— Не слабо.
— Да, — ответил Рэндэл, — это притом, что обычный лесной протосс, как я, например, бежит максимум 55–60 км/ч, а то и меньше. А Чип… он догоняет средний электромобиль.
Через четыре дня они были в аэропорту, показывали свои поддельные визы и паспорта. Чип одел свою малую золотую медаль за пятое место, и с гордостью прохаживался по мраморному полу. Ноги были обуты в дорогие кроссовки, поверх шерсти он даже надел короткие носки — условие полёта к людям. Но с шортами Чип всё-таки не расстался, хотя футболку и кожаную куртку долго подбирал под свой размер. Рэндэл выглядел попроще, Дэвид тоже, но они были в штанах. Через сорок минут все вместе вылетели прямым рейсом в Чикаго.
Рэндэл с Дэвидом в самолёте начали разговор об агрессии некоторых культур. Они сначала спорили, но скоро пришли к тому, что в основном их взгляды совпадают и начали пояснять друг другу правильность своей идеи.