Сначала у Чипа всё шло хорошо, в основном потому, что он мало говорил. Но потом, когда люди перестали его бояться и начали задавать ему вопросы, Чип открыл рот, и оттуда вылетали такие слова, что после них каждый раз стояла минутная тишина.
Кто-то решил сменить тему и завёл умный разговор о событиях в стране. Начали спорить об идеологии, и тогда Чип, автор нескольких известных у себя на родине книг, высказал своё мнение. Сначала он говорил, что война может быть оправдана, и это восприняли более или менее нормально. Потом он стал пояснять как хорошо, когда тебе на все моральные запреты наплевать и рассказал пару своих военных историй (после этого многие навсегда стали закоренелыми сторонниками мира).
— Но ведь разве можно прожить жизнь, так ничего и не сделав? — спросили его. — Разве в этом смысл жизни?
— А я ещё лет десять назад убедился, что для любого смысл жизни — это прожить её в своё удовольствие.
— Но как же помощь друг другу, забота о ближнем, дети?
— Это вы тоже делаете в своё удовольствие, пусть даже несознательно. А если вы, например, не заведёте детей, то позже, скорее всего, будете переживать и упрекать себя, что не продолжили род, прожили жизнь впустую. Правда, есть и исключения.
Дальше ни о чём не говорили, решили сесть за стол, но по дороге Чип наступил на платье одной пожилой женщине, и та с грохотом упала. Он хотел подбежать и поднять её, но она заорала. Официант пришёл на помощь и придержал его. Но Чип юмора не понял и прорубил в челюсть, ещё и силы не рассчитал — человек лежал без сознания до утра. Потом прибежали два охранника с электрошоком — они ведь не знали, что шерсть ток не проводит и Чип спустил их с лестницы. Тогда они достали стволы, и, надев на Чипа наручники, вывели его на улицу.
Рэндэл, Чип и Дэвид сидели в машине, припарковатнной напротив подъезда Марти. Журналист уже давно должен был выйти и передать им готовые компроматы.
— Он точно заходил в дом? — тихо спросил Чип. — Ты это видел?
Рэндэл молчал как минимум три минуты, а когда про вопрос почти забыли, медленно и чётко ответил:
— Я полтора часа назад сам видел, как он зашёл в дом. Это был Марти, я не перепутал.
В нервном ожидании прошло ещё десять минут. Они всматривались в стальную дверь подъезда, находящуюся в двухстах метров от них.
— Может, стоит пойти к нему? — на всякий случай спросил Дэвид.
— Не стоит.
— А это не он? — Рэндэл стал прислушиваться, и шёпотом комментировал. — В подъезде двое. Один впереди, идёт неспеша, а второй сзади, идёт догоняет первого. — Открылась дверь. Из неё сначала вышел старый дед, за ним — пацан.
— Опять нет! — досадно сказали Рэндэл и Дэвид. Чип продолжал вслушиваться. В первый раз за всё время наблюдения он принюхался к запахам, и сказал:
— Это он.
Через пол минуты на пороге появился Марти с большой сумкой и с чёрным дипломатом. Он до сих пор собирал вещи.
— Сидим тихо, пусть сам подойдёт.
Марти не видел неприметно стоящую в темноте машину и просто шёл в условленное место. Пройдя пятьдесят метров, он почему-то остановился и бросил вещи.
— Только не это… — сказал Рэндэл.
Марти упал на асфальт и наверняка был уже мёртв — в него стрелял снайпер. Ещё пару секунд они сидели спокойно, потом Рэндэл тихо спросил:
— Вперёд?
— Я туда не пойду, — ответил Чип, доставая ствол, — могу прикрыть огнём.
Рэндэл сам схватил пистолет, вылетел из машины и на полной скорости понёсся к сумкам, выпавшим из рук журналиста. Дэвид, сидевший за рулём, втопил газ и поехал за ним.
Вдруг на заднем сиденье загремел автомат — Чип первым открыл огонь. Если бы он сделал это на одну секунду позже, Рэндэла наверняка бы убили. Люди Лэйтона начали стрелять с крыши по машине и грохот заполнил всю улицу. Пули уже начали попадать по кузову и в лобовом стекле появились две дыры. Но Дэвид успел резко вырулить вправо, на тротуар, и продолжал ехать, прячась за рядом припаркованных машин. Рэндэл всё это время выжидал, спрятавшись вместе с сумкой в одном подъезде, и влетел в машину, когда она проезжала мимо. Чипа зацепило пулей, но теперь Дэвид выехал на дорогу и втопил газ, а Рэндэл, схватив автомат, расстрелял сквозь заднее стекло два собравшихся их преследовать электромобиля. Через два километра они подобрали Дэйла и дальше всё было тихо.
Глава 8
С виду государство протов на фоне мировых событий оставалось абсолютно спокойным, но это только с виду. Не раз они вмешивались в большую политику, и иногда от них могло зависеть даже то, кто станет президентом NUR. Благодаря спецслужбам и разведке протоссов, люди постоянно отдавали им ненужные территории, на которых раньше была, например, свалка ядерных отходов. Проты, получив землю в своё распоряжение, брались за работу, и через пару сотен лет она уже мало чем отличалась от обычного соседского леса.
Теперь многие считают, что именно проты создали искусственный вирус, от которого за несколько месяцев умерли почти все люди жёлтой расы. Тогда, в конце межледникового периода, никто даже не мог предположить, насколько сильно ушло вперёд государство протоссов в изучении современной биохимии. Даже в то время создание такого вируса казалось невозможным. Имея инкубационный период больше года, он распространялся необычайно быстро и поражал только людей монголоидной расы. Когда прошёл год и болезнь начала проявляться, зараженными оказались почти все. Планета потеряла десять миллиардов человек — почти половину своего населения. Через несколько лет, когда вирус полностью исчез, эти люди вернулись на Землю, которая потеряла семьдесят процентов населения.
Конец межледникового периода для людей был временем максимального экономического взлёта промышленности, и именно после пандемии начался кризис. Огромное количество рабочих мест оказалось вдруг пустым. Начался холод, произошёл разрыв отношений с рипстерами и люди вошли во вторую эпоху застоя.
Трудно представить размеры выгоды, которую получили протоссы впоследствии жёлтой пандемии. Во-первых, это сразу сделало людей слабыми. В то время они уже вымогали особых прав и почти что угрожали войной. Китай, например, хотел не только вернуть отданные когда-то протам бывшие свои земли, но и вовсю давил на Сибирь. Всю Сибирь забрать хотел, будто раньше это тоже была китайская земля. Зато после похолодания людям срочно потребовалась большая помощь и материальная поддержка, и никто, кроме протов, не мог её предоставить. Проты помогли, только в обмен на большую часть ставших пустыми после появления вируса земель. Получилось, что не Китай захватил их, а наоборот — проты прибрали к рукам почти всю территорию Китая. Это тоже делалось с помощью своих людей в правительстве таких союзов как NUR, Euro, СНГ. Потому проты и наплевали на отношения людей к рипстерам.
Скорей всего проты, хотя и непонятно каким образом, в то время могли контролировать средства массовой информации у людей. Тогда появление вируса предписывали кому угодно, но только не им. Спустя тысячу лет, историки уже предполагали и такую возможность, и только после ледникового периода эту версию стали считать одной из основных, хотя и не доказанной. Но теперь протам было наплевать. Их единое государство занимало больше половины всей суши планеты. Население стабильное, 70 миллионов — это столько, сколько может реально прокормить планета. Ещё 10 миллионов работают на нескольких открытых или засекреченных планетах, разбросанных по всей галактике. Сильнейшая в мире армия в четыре миллиона отлично вооружена и по размерам вдвое превосходит армию людей, и в пять раз — рипстеров (например, регулярная армия NUR состоит из двух миллионов при населении в полтора миллиарда, но если в случае войны призвать к оружию всех пригодных мужчин от двадцати до семидесяти лет, они будут таким необученным и небоеспособным сбродом, что пойдут на верную смерть).