— Кога за последен път си се качвала на кон? И вероятно си се упражнявала с някое обучено животно под наем. Това тук е наистина, а моите коне са тренирани да пазят стада.
— Прав си, за последен път съм яздила преди около година, но все пак знам техниката. Освен това, постепенно ще се науча.
— Само ще ми се пречкаш. Стой си вкъщи и се постарай тази вечер да приготвиш вечерята навреме.
Маделин присви очи и постави ръце върху кръста си.
— Рийс Дънкан, днес идвам с теб и това е!
Той се изправи до масата.
— Най-добре е да разбереш, че това е моето ранчо и тук става само онова, което аз реша. А това се отнася и за теб. Приказките на местния съдия не ти дават право да ми се бъркаш в работата. Аз ще се грижа за ранчото, а ти — за къщата. Искам за вечеря да ми приготвиш пържено пиле, така че по-добре се захващай за работа!
— Нямаме пилешко месо във фризера — сопна се тя. — И понеже не ми разрешаваш сама да отида на пазар, ще се наложи да промениш поръчката си.
— В двора има предостатъчно кокошки, градското ми момиче — отвърна той и посочи с ръка през прозореца. — Месото не винаги пристига опаковано в найлон.
Маделин рядко избухваше, също както и почти никога не се забързваше, но този път чашата на търпението й преля.
— Искаш сама да уловя пилето? — попита тя с присвити устни. — Мислиш, че няма да успея, нали? И точно заради това го каза. Опитваш се да ми докажеш, че не разбирам нищо от живота в ранчото. Е, ще получиш проклетото пиле за вечеря, дори и ако се наложи да ти го натъпча в гърлото заедно с перата.
Обърна се рязко и с бясна скорост се изкачи по стълбите. Рийс остана стъписан на мястото си. Не беше подозирал, че тя може да се движи толкова бързо.
Преди да успее да натовари пикапа и да потегли, тя отново слезе. Носеше предпазни наколенки и надлакътници върху дрехите и си бе обула спортни обувки. Все още изглеждаше бясна и дори не го погледна. Рийс прокара палци през гайките на колана си и се облегна на колата, за да види тази сцена.
Избра си една от кокошките и се приближи до нея, като я подмами с трохи. Впечатлен, Рийс повдигна вежди. Само че твърде скоро пристъпи към птицата; кокошката изкудкудяка и побягна, следвана от Маделин.
Тя се впусна след нея и се просна на земята по корем, но полудялата кокошка успя да се измъкне на косъм. Рийс премигна и цялото му тяло се стегна при мисълта какви поражения щяха да оставят калта и камъчетата върху нежната й кожа, но Маделин бързо стана и отново се насочи към животното. Птицата търчеше в кръг из двора, след което се стрелна под пикапа. Маделин се опита да й препречи пътя, но отново не й стигнаха няколко сантиметра.
— Виж, най-добре забрави за пиле… — започна Рийс, но тя вече се отдалечаваше.
Кокошката направи опит да политне и успя да кацне върху един от по-ниските клонове на близкото дърво, което все пак бе по-високо от Маделин. Тя присви очи, наведе се и събра няколко камъка от земята. Опита веднъж, камъкът мина малко над главата на птицата, която се присви, а очите й лудо святкаха. При следващия опит уцели съседния клон; птицата отново изкудкудяка и се премести встрани. Третият камък обаче я удари и тя отново политна.
Този път обаче Маделин изрядно премери скока си. Плъзна се върху камъчетата и прахта с цяло тяло и успя да хване единия крак на кокошката. Птицата съвсем полудя, размахваше е криле и се опитваше да изкълве хваналата я ръка. Борбата продължи още малко, след което Маделин се изправи, сграбчила здраво птицата за краката. Ръката й бе обляна в кръв на местата, където кокошката бе успяла да я накълве.
— По-бърза съм и от стрела — с нотка на помрачен триумф произнесе тя.
Рийс я изгледа в пълно мълчание, когато тя мина покрай него. Косата й бе разрошена и влизаше в очите. По лицето й се виждаше кал, ризата й бе мръсна и разкъсана, а джинсите й бяха окаяни. Едната наколенка се бе откопчала и се размяташе около крака й. Погледът в сивите й очи обаче го спря да не се разсмее. Не посмя дори да се усмихне.
Кокошката се стовари върху гърдите му и той я сграбчи секунди, преди тя да отлети на свобода.
— Ето ти проклетото пилешко — през зъби процеди тя. — Надявам се, че ще сте много щастливи заедно. — След което се прибра в къщата.
Рийс погледна животното и си спомни кръвта по ръцете на Маделин. Изви врата й само с едно заучено движение. Вече изобщо не му бе до смях.
Внесе мъртвата кокошка вътре и я пусна върху пода. Маделин стоеше пред мивката и си миеше ръцете.
— Дай да погледна — изрече той, застана зад гърба й, взе ръцете й в своите, като едновременно с това я притисна към шкафа. Кокошката бе успяла да пробие кожата й на няколко места, които бяха посинели по края. Самият той на няколко пъти бе получавал такива рани и знаеше колко лесно могат да се инфектират.