Когато Маделин мина покрай него на път за стълбите, той я прегърна и дълго я задържа в ръцете си, облегнал брадичка на копринената й коса. Маделин обгърна кръста му с ръце и се отдаде на близостта им; той се бе прибрал вкъщи и беше добре. Не си казаха нищо, защото нямаше нужда от думи. Напълно достатъчно бе просто да останат прегърнати.
Този ден Рийс кръстосваше из къщата като разярено животно, като периодично поглеждаше през прозореца, за да провери времето навън. Опита да намери някоя радиостанция, но не успя. Привечер електричеството спря, затова той засили огъня в камината и донесе керосиновата печка. Маделин запали свещи и благодари на звездите, че бойлерът и готварската печка работеха на газ.
Вечеряха супа и сандвичи на свещи, след което свалиха одеяла и възглавници, за да спят пред камината. Седяха в леглото от завивки, подпрели гърбове в дивана, с опънати крака към топлината от огъня. Маделин бе отпуснала глава върху рамото му. Той почти чуваше мислите в мозъка й и реши да започне пръв.
— Флаг с лястовича опашка на края се нарича триъгълен.
Тя го погледна със задоволство.
— А малкият флаг, който се носи отпред или вдясно при маршируване се нарича пътеводен.
— Искаш да играем на флагове? Добре. Науката за изучаване на флагове се нарича вексикология.
— Знамето на Съединените щати има седем червени и шест бели райета.
— Това беше толкова просто, че не се брои.
— Фактът си е факт. Ти си на ред.
— Бамбукът е най-бързо растящото растение в света.
— Клеопатра е била македонка, а не египтянка.
Продължиха с тази игра още известно време, като периодично избухваха в смях от безумните факти, които им хрумваха. После взеха тесте карти и се спряха на стрийп-покер, което изобщо не бе предизвикателство, тъй като тя бе облечена само с една негова риза и чорапи, а той — само с джинси. След като го съблече чисто гол, Маделин заряза картите и се отдаде на по-приятни занимания. Пламъкът от камината танцуваше върху телата им и за дълго те забравиха за снежната буря, която ги обгръщаше.
На следващата сутрин виелицата бе утихнала, макар че вятърът бе навял огромни преспи сняг. Електричеството се възстанови, а прогнозата за времето обещаваше температурите да се нормализират. Рийс провери стадото и установи, че добитъкът бе оцелял и се намираше в добро състояние. Беше загубил само едно малко теле, което се бе отделило от майка си. Откри го до една преспа, докато кравата жално ревеше, за да го повика.
Този път имаха късмет. Погледна сивото небе, по което тук-там се подаваха сини късчета. Трябваше му мека зима или поне се надяваше застудяването да не трае толкова дълго, че да застраши животните.
Вече бе започнал да си прокарва пътя от блатото на дълговете, но една печеливша година далеч не означаваше, че положението е розово. Трябваше да изплати ипотеката, да увеличи стадото и имаше нужда от още пари, за да наеме помощници. Щом натрупаше достатъчно капитал, който да вложи в други области, така че да не зависи изцяло от времето и пазара на говеждо месо, щеше да се почувства сигурен за бъдещето им.
Следващите няколко години нямаше да бъдат леки. Маделин още не бе бременна, но когато и това се случи, трябваше да покриват медицинските сметки, както и да покриват разходите за бебето. Може би бе по-добре да приеме предложението на Робърт, въпреки че се беше зарекъл никога да не допусне друг човек да притежава някаква власт над ранчото му. Така щеше да получи необходимия първоначален план, който щеше да му помогне по-скоро да развие идеите си, както и да е в състояние да се грижи за Маделин и детето или децата им.
Само че вече бе преживял твърде много и беше положил огромни усилия, за да промени решението си сега. Ранчото бе само негово, като част от кръвта и костите му.
По-скоро би жертвал собствения си живот, отколкото земята си. Обичаше всеки сантиметър от това ранчо с онази страст, която бе задържала предците му тук, въпреки нападенията на индианците, лошото време или болестите. Рийс бе отраснал със слънцето върху кожата си и уханието на добитък в ноздрите си, с пурпурните планини по залез и безкрайното синьо небе.
— Ще успея — на глас се закани той на белия, утихнал пейзаж. Не беше в природата му да се отказва, защото тази земя имаше нужда от мъже като него. Тя убиваше по-слабите, а тези, които оцеляваха, ставаха по-силни и твърди от останалите. Тази земя се нуждаеше и от силни жени, и ако Маделин не бе точно онова, което бе планирал за своя съпруга, то той щеше да се погрижи за нея.