Артем вздохнул полнее, взглянул на южную гору, на тревожное серое небо, забранное быстрыми клочками туч, и пошел в будущее.
Через час, за который по обычной местности можно пройти километров пять-шесть, он, если верить карте, прошел всего полтора. И то, устал, распарился, как в бане — день выдался душным и по-тропически парким. Усталостью сказывалось и внутреннее опустошение — оно обесценивало любые его устремления, все делая блеклым, бессмысленным и тупым.
Приходилось часто останавливаться, чтобы перераспределить поклажу, попить воды или отогнать вновь увязавшегося за ним хромого енота.
Артем больше не подкармливал его печеньками, пугал, бросал в него камни и комья земли.
Енот отступал в сумрак зарослей и исчезал в них с таким испуганным видом, что верилось, будто он не вернется.
Но к следующему привалу этот юркий зверек, и внешне и по характеру больше похожий на помесь лисицы с обезьяной, уже крутился рядом, суетился в нескольких метрах от Артема и обнюхивал воздух.
Опустошение постепенно отступало, заполняясь раздражением и злостью, он вернулся к почти прежнему состоянию сосредоточенности и внутренней твердости. Однако, боль не исчезла, да еще и обогатилась резями в горле, которые слабели только от специального спрея и от приливов злости.
Теперь у него появилась новая возможность — он научился злиться, выплескивать и психовать конкретно, а не вообще!
Вначале этот новый скилл ему даже понравился — ведь теперь он мог сказать что-то свое. Он будто вырвал из сердца проволоку, которая сковывала его и даже загнала в лес. Подальше от людей и их дорог.
К Федеральной трассе Артем старался не приближаться ближе, чем на километр. Впрочем, и не удалялся от нее, чтобы время от времени пополнять запасы продовольствия и воды.
Отдыхая добрый десяток раз, к завершению дня он прошел около семи километров и, мучимый раздражением, разбил лагерь так, чтобы с его возвышенности хорошо просматривалась трасса и небольшой торговый поселок-островок, наполненный проезжими людьми.
Развернув палатку так, чтобы, пойди дождь, ему не оказаться на пути водного потока, Артем уселся на выступе и смотрел, как по шоссе снуют крошечные машинки, как они заскакивают на торговый пит-стоп и, утолив нужды, мчатся дальше, ничего о нем не подозревая.
Не ожидая перемен, Артем решил подвести итог: он достал свой блокнот и внес новую, самую короткую запись: «Опустошение».
Когда тетя Тоня совсем состарилась и уже лежала в больнице подключенная ко всяким медицинским аппаратам, он пришел с нею проститься. Не один, а в составе тех, кто ее еще помнил. Набралось человек семь.
Артем даже не узнал ее — так она постарела, осунулась и иссохла. Но глаза… Эти глаза он узнал бы среди тысяч других, он помнил и любил их всегда.
Тетя Тоня узнала всех, обрадовалась и всех обласкала, как родных. Всех, кроме Артема. Его она не припомнила.
Прощание было коротким, реанимация, как ни как.
Когда они уже уходили, тетя Тоня хрипло вскрикнула:
— Стой! — ее осенила догадка-воспоминание. — Тебя я тоже помню!
И она затрясла пальцем в воздухе: подожди, мол, сейчас вспомню. — Ты… М-м… Чужой… Я так тебя называла. Ты был… Такой испуганный какой-то… Правильный. Не надо быть таким, я не люблю таких. Жить надо… Жить надо полнее.
Артем никак не отреагировал на ее слова, ни одна мышца не дрогнула на его скульптурно-недвижном лице. Только больно сжались пальцы в кармане и хрустнул пластиковый шарик от детской погремушки. Но никто, конечно, не увидел этого. Ведь психовать нельзя.
Зато теперь, выплеснув ненависть в мир, он позволял себе злость в любой ее форме. Ему даже хотелось, чтобы появился какой-нибудь повод ее применить.
К сумеркам накал раздражения, подогреваемый ордами комаров, дошел до своей верхушки, если такая, конечно, существует. Особенно, когда поднялся крепкий ветер, сгоняющий комаров со всей долины и срывающий с шумных деревьев листву и бросающий все это на Артема. Будто лес пытался прогнать его обратно в мир людей, которые прогнали Артем в лес.
Как назло, не отставал и енот. Артем в очередной раз заскрипел зубами, когда этот наглый зверь в черной воровской маске на глазах попытался утащить пакетик с мусором.
Артем вскрикнул, скорее даже взрычал, подхватил камень и швырнул в навязчивого зверя.
И попал!
Енот, по каким-то своим глупым представлениям ожидавший от этого человека незаслуженных бонусов, никак не ожидал от него камней. Удар пришелся аккурат в лоб. Енот громко и протяжно взвизгнул, запричитал, пулей бросившись в свои темные кусты и быстро, судя по удаляющимся и растворяющимся в шуме ветра звукам его жалоб, умчался вон.