— Как хочешь, — сказал мужчина, усевшись наконец.
— Ты вернулся вчера домой к родителям? — Она проглотила ложку овсянки.
— Знаешь…
— Тогда сделка отменяется.
Что ему было сказать в ответ?
Молодые люди быстро покончили с овсянкой. Линда ловко вытерла стол и сложила посуду в машину. Она обходилась со своим гостем крайне доброжелательно, что превращало их разговор просто в дружескую болтовню. Но на самом деле все было не так-то просто.
— Послушай, Линда, должен сказать насчет прошлой ночи… — запинаясь, проговорил он, чувствуя внезапно образовавшийся комок в горле.
— Прошлая ночь была… была… — перебила его Линда и замолчала на секунду, подыскивая слова, — единственным исключением, — нервно закончила она и стала смотреть куда-то поверх его головы.
— Что ты имеешь в виду?
— Забудь об этом. Можешь свалить все на свадебный синдром.
— Я не знаю таких синдромов.
— Свадьбы, — она теребила пальцами край одежды, — они сводят женщин с ума. Особенно тех, кто слишком близок к эпицентру, чтобы избежать заражения.
Он вскинул бровь:
— Заражения?
— Белокружевная болезнь. Она приводит в отчаяние даже таких уравновешенных женщин, как я. Не обращай внимания на то, что я наговорила вчера.
— Ты хочешь сказать, что это все ничего не значит?
Она покачала головой.
Он встал.
— Пожалуй, пойду.
Она испугалась.
— Нет, подожди! Я имела в виду… только часть сказанного.
— Какую же часть? — Ричард пристально посмотрел на нее. — Нам надо поговорить прямо, не откладывая в долгий ящик, — стал настаивать он, неожиданно для себя обнаружив способ заставить ее сказать то, что должен был сказать сам, что, однако, не делало ему чести.
Она набрала в легкие побольше воздуха:
— Послушай, Ричард, мы просто друзья, — произнесла Линда дрогнувшим голосом. — Да, просто друзья. И впредь никаких вылазок на неизвестные территории.
Неизвестные, но не совсем… Хотя сейчас было не время говорить об этом.
— Нет вопросов, — сказал он, удивляясь, почему ему совсем не стало легче. Разве это не то, чего он хотел?
Ха! Это совсем не то, чего он хотел. Но так было правильнее.
Он увидел, как она подошла к ящику для обуви и вытащила пару новых высоких ботинок. Потом достала кожаный жилет, узкий кашемировый шарф и пару перчаток. Красота ее движений была врожденной. Девушка давно казалась ему совершенной во всех отношениях.
Это было то, в чем он ошибался.
— Ну что ж, пошли, если ты такая упрямая. Моя экипировка в багажнике.
Спустя час Ричард затормозил у подножия горы, которая была настоящим полигоном для начинающих альпинистов.
Линда некоторое время стояла, с прилежанием хорошей ученицы выслушивая наставления Ричарда, а затем стала торопливо подниматься и через некоторое время была уже довольно высоко. Она посмотрела вниз, и у нее закружилась голова. Ричард словно почувствовал это.
— Тянись, как только можешь, правой рукой! — крикнул он снизу.
— Я тянусь…
— Там выступ. Хватайся за него.
— Здесь нет никакого выступа! — Она убрала затекшую правую руку вниз, вцепившись широко расставленными пальцами в грубую поверхность камня и привалившись всем телом к небольшой выемке в скале. Ее ноги упирались в наклонную плиту в несколько дюймов шириной.
Ричард, конечно, считал это безопасным. Но потом ее наставник решил, что она должна двигаться дальше, схватившись за нависающий над ее головой каменный козырек и подтянув себя на руках вверх.
— Здесь очень красиво и удобно, — крикнула она, — думаю, что постою здесь еще немного!
— Не стоит! Чем дольше ты там проторчишь, тем тяжелее будет двигаться дальше…
Она опять взглянула на Ричарда, стоявшего у основания гранитной скалы и даже не думавшего двинуться с места вслед за ней. Проклятье. Она была намного ниже, чем надеялась.
— Перерыв окончен, — сказал он довольно резко, — теперь подтяни свою правую ногу повыше. Так высоко, как только сможешь. Твои резиновые подметки помогут удержаться на поверхности, так что не бойся соскользнуть.
Она медленно двигала ногой вдоль гранитной плиты, пока ее колено почти не коснулось подбородка.
— Теперь оттолкнись и подтянись.
Она потянулась и прилагала усилия, пока мышцы ее спины и плеч не напряглись до предела. Пальцы шарили по неровному камню. Надежного выступа по-прежнему не было.