Небо в этот день выдалось безоблачно синим, но каким-то равнодушным и неуютным. Внезапно одна простая и ясная мысль пришла ей в голову — то, что она всегда чувствовала, но не могла сформулировать отчетливо: Ричард Бейли — любовь всей ее жизни!
Вершина была уже близка. Линда карабкалась по камням и гальке. Ее легкие разрывались от недостатка кислорода. Но она продолжала упорно лезть вверх, размазывая по щекам слезы. У нее не было реальной причины думать, что с Ричардом что-то случилось. Ее предчувствия могли быть просто плодом воображения.
Раньше с ней никогда такого не было. Она никогда не теряла контроль над собой.
— Ричард! — крик вырвался из ее груди, словно выстрел. Она резко остановилась.
Он сидел на краю утеса. Целый и невредимый.
— Бог мой, я подумала… — Она постепенно подобралась к нему, споткнулась и опустилась на колени позади. Она обняла его так сильно, как будто хотела переломать своему любимому все ребра. — О, Ричард…
— Отпусти меня, Линда! — Он резко оттолкнул ее и поднялся. И, тяжело дыша, какое-то время стоял на самом краю утеса. Один неверный шаг — и полет в пропасть.
Ричард сердито тряхнул головой, повел плечами и небрежно прошел вдоль края, как если бы шел по шоссе. Но его спутница заметила побледневшие и напряженные черты хмурого лица. Что-то произошло.
Она продолжала сидеть на коленях, гравий врезался ей в ладони. Вокруг была тишина, пустота и какая-то безликость, присущая ноябрю. Скала казалась гладкой, без расщелин и уступов, это значило, что Ричард лез, прикрепляя веревку, уже преодолев определенный участок. Все выглядело слишком опасно. Его снаряжение было разбросано вокруг, веревка лежала спутанной, оборудование валялось, как если бы его сорвали с тела и в бешенстве отшвырнули. Рукава рубашки были в грязи, руки, испачканные красной пылью, ободраны.
Ее губы побелели от страха. Что случилось?
Он продолжал стоять к ней спиной. Когда девушка сделала к нему шаг, его плечи резко поднялись, и раздался судорожный вздох.
— Ричард, — она протянула к нему руку. Он задрожал, и она отдернула ее обратно, — ты в порядке?
— Эксперимент не удался.
Однако от него исходило такое напряжение, что Линда не смогла бы дотронуться до него.
— Я не справился, — сказал он кисло и отодвинулся от края, столкнув несколько камешков в зияющую пустоту.
Она старалась не думать, что могло здесь случиться. И не хотела этого знать. Не могла себе даже на секунду представить, как он карабкался, соскальзывал, бился.
Слишком поздно. Все уже произошло.
Ричард не хотел, чтобы его успокаивали. Она подошла к подъемному механизму, надеясь, что он не увидит, как она собирает дрожащими руками нейлоновую веревку.
— Ты ничего мне не объяснил, — произнесла она, когда молчание стало совсем невыносимым.
Он не отвечал. Девушка закрыла глаза и стала считать секунды.
Наконец он произнес, усмехаясь:
— Я же говорю, что экспериментировал.
— Ты мог сорваться.
— Не беспокойся. Я выжил, — он поработал плечом, разминая мышцы, — частично.
Ее сердце сжалось от этих слов, но внешне она этого не показала. Ричард ждал от нее сочувствия не больше, чем помощи. Он был отшельником, привыкшим к лишениям и потерям. Как горько, подумала она, опуская голову, чтобы скрыть наворачивающиеся слезы.
Линда проклинала себя, что настояла на этих уроках. Ричард не пришел бы сюда, если бы она не уговорила его сама. В глубине своего сердца она понимала, что он полез один, только чтобы не упасть перед ней в грязь лицом.
— Это не твоя вина, — внезапно сказал он.
Она прятала глаза, которые подозрительно блестели.
— Да уж…
— Прости Линда! — Он наклонился к ней, и девушка заметила широкую кровоточащую царапину на его лбу. Внутри нее все сжалось, она боролась с нахлынувшим желанием дотронуться до негр, обнять, поцеловать…
— Простить, что ты полез один?
Он смотрел на нее темно-зелеными глазами, похожими на зимние кроны сосен. Холодный, неприступный взгляд. Ей захотелось схватить его за плечи и трясти, пока не проявятся какие-нибудь человеческие эмоции.
— Нет, за то, что я оттолкнул тебя, — сказал он. — Тебе больно? Я ударил тебя.
— Не сегодня.
— Что?!
Ее глаза широко распахнулись.
— Нет-нет, я ничего не имела в виду.
Ричард провел рукой по ее волосам, настороженно вглядываясь в лицо.
— Когда же еще я ударил тебя?!
Она бросила ему веревку и карабин.
— Никогда. Не обращай внимания. Вот, возьми это.
Ее спутник позволил карабину с веревкой упасть и вместо этого сгреб в ее в объятия: