— Мы думали, ты останешься хотя бы на праздники. — Одри склонила голову к Линде. — Не могла бы ты, дорогая, уговорить Ричарда остаться, по крайней мере, на Рождество?
Линда натянуто улыбнулась.
— Но почему вы думаете, что ваш сын будет прислушиваться к моим советам?
Тетя Долли звонко причмокнула:
— Девушки должны знать, как удерживать своих парней.
— Чтобы удержать Ричарда, я, возможно, должна десять раз подряд с лучезарной улыбкой добежать до вершины самой высокой скалы и так же легко вернуться обратно!
Тяжелая тишина повисла над столом. Линда сжала губы, но вскоре пришла от смущения в себя и принялась за картофельное пюре.
Тетя Долли захихикала.
Да, конечно, она произнесла свою тираду слишком громко. Как если бы и правда была девушкой Ричарда и мечтала стать к нему еще ближе.
Одри улыбнулась и протянула Ричарду тарелку с горохом.
— Кажется, наша Линда стала такой же, как и ты.
Он нахмурился.
— Никто не обращается столь фамильярно с горными вершинами, не нужно привлекать неприятности в свою жизнь. Что значит десять раз сбегать до вершины и обратно?! Ни у одного профессионального альпиниста не повернется язык произнести такое. Скалы берегут новичков, а некоторые из них поднимутся на три дюйма, а потом позволяют себе нести всякую чушь, простите.
— Не чушь, а ерунду, — поправила Линда.
Его глаза стали веселыми и жесткими одновременно.
— Тогда тебе лучше откровенно выругаться и проверить снаряжение.
Она качнула головой. Нет, с Ричардом невозможно было играть в осторожность. Отступать совершенно некуда, так что следовало поскорее забыть о безопасности и, возможно, о разбитом сердце. Надо было очертя голову прыгнуть в полную неизвестность, сгинуть в ней навсегда или вернуться назад с изрядно потрепанными нервишками.
— Мы разговариваем об убеждениях или бравируем никому не нужным риском? — вставил наконец свое слово отец Ричарда. — Мне кажется, что настоящий, хотя тоже бессмысленный риск, — это игра в русскую рулетку. Определенное количество оборотов барабана, сынок, и однажды ты сносишь себе голову.
Одри судорожно вздохнула:
— Какой ужасный пример ты привел, Говард.
Ричард вздрогнул.
— Да ладно, па, это просто…
— Не волнуйтесь. Я буду присматривать за ним, — объявила Линда тесному кругу обеспокоенных родственников. — Все последние недели мы совершали восхождения только вместе, — она многозначительно улыбнулась, в то время как Ричард густо покраснел, — мы будем и впредь очень осторожны, я обещаю вам.
Одри немного пришла в себя.
— И как долго это будет продолжаться?
— Мальчиков надо терпеливо приручать и одомашнивать, — философски заметила тетя Долли, тыча вилкой в тарелку. — А где же апельсины?
— Главное, нужна любовь хорошей женщины, — сказала Одри, нежно глядя на Линду.
Девушка подумала, что это смешно. Но в то же время ее сердце забилось куда сильнее.
— Не смотрите на меня так, мистер и миссис Бейли. Я только обучаюсь основам альпинизма и не умею приручать диких животных.
— Это легко, — сказала Одри, многозначительно взглянув на своего мужа.
Линда засомневалась. Она не могла представить мягкого, домашнего, тихого Говарда Бейли коварным хищником.
— Всем диким зверям нужно немного любви и терпения, и они придут к вам, оставив свою свободу, тихие и послушные, — произнес Говард, и его глаза наполнились светом воспоминаний, который был понятен только его жене. Глядя на пожилую пару, Линда незаметно для себя приблизилась к пониманию еще одной истины. Вот, значит, как!.. Говард приручил Одри, а не наоборот, как могло показаться. Жизнь доказала, что уютный дом необходим и одиночкам.
Но это не относится к Ричарду. Он не нуждается ни в чьем мнении, поучениях и советах.
— Я не думаю, что дикое животное удастся посадить на цепь на заднем дворе, — сказала она, наблюдая за его реакцией. Но молодой человек ссутулился и уткнулся в тарелку.
Это был самый странный разговор за обедом, который она когда-либо поддерживала в семействе Бейли. Обычно говорили исключительно о спорте, погоде и политике.
— Если ты любишь кого-нибудь, позволяй ему немного, — провозгласила тетя Долли. — Обмани его, — добавила она, — молодому человеку нужна своя песнь.
Линда выдала нервный смешок.
Одри взяла ситуацию под контроль в обычной для нее напористой манере:
— Пожалуй, пора сосредоточиться на десерте.