…Дождь не переставал. Конечно, приятнее сейчас сидеть в кантине и глотать горячую водку, но он старый солдат, верный своему долгу. Как сказал ему господин ротмистр Доон (капрал не признавал новомодного обращения «гражданин», да оно и не прижилось в армии) «Надеюсь на тебя, капрал Бузудеш, — не подведи!». И он, капрал, не подведёт, тем более что людей на базе раз-два и обчёлся: большая часть гарнизона «Дзеты» по личному приказу его превосходительства генерала Шекагу была выведена на учения. Большая и лучшая часть — на базе «Дзета» осталась только смена караула, тревожная рота, больные в лазарете да сидельцы на гауптвахте. А это нехорошо, потому что в подземных ангарах стоит спецтехника — шесть машин-трансляторов, уцелевших ещё от того памятного прорыва, — а хонтийская граница — вон она, рукой подать, от силы часа четыре езды по шоссе, даже по шоссе раздолбанному. Спецмашины вообще-то полагалась отогнать в столицу, но пока собирались это сделать, в столице началось чёрте что, и танки-трансляторы законсервировали, и высокое начальство о них, похоже, позабыло. Хотя ему, капралу Бузудешу, не по чину рассуждать о таких вещах — его дело следить, чтобы охрана базы во время его дежурства неслась как положено, а не абы как, как всё нынче делается. За этими новобранцами, не знающими, где у автомата магазин, нужен глаз да глаз, и поэтому капрал Бузудеш шёл вдоль периметра, невзирая на дождь.
Ну вот, так и есть: у седьмого поста не видно силуэта часового, массаракш! Скотина малахольная — спит, наверно, спрятавшись от дождя под навес, или, хуже того, накурился какой-нибудь дряни, чтобы не скучно было стоять на посту. Ну, погоди, сейчас ты у меня получишь… Да, так и есть: лежит, урод, и даже не шевелится! Обкурился, массаракш, я так и знал!
…Острое чувство опасности настигло капрала, когда он ещё только наклонялся над неподвижным телом часового и ещё не понял, что тот не спит, то есть спит, но уже вечным сном. В следующую секунды мышцы опередили разум — капрал дернулся в сторону; в столб, возле которого он стоял, вонзился метательный нож, а перед Бузудешем возникла размытая тёмная фигура.
Автомат, который бывалый капрал по многолетней привычке держал наизготовку, не подвёл. Перечеркнув «паяца» короткой очередью, капрал Бузудеш, словно прыгая с обрыва в бурлящую воду, бросился к постройкам центра базы «Дзета».
Ночь взорвалась. На вершине сторожевой вышки с громом вспух огненный шар, из него, вопя и размахивая руками и ногами, вывалился горящий человек. Стреляли уже со всех сторон, тут и там мелькали «паяцы» — хонтийские диверсанты-коммандос, прозванные так за их дёргающиеся «резиновые» движения; в пролом стены, рассыпая снопы искр, втиснулось рыло лёгкого боевого транспортёра. И капрал Бузудеш чутьём вояки-профессионала понял, что бой если ещё не проигран, то будет проигран в считанные минуты: нападавшие, похоже, были хорошо осведомлены о системе обороны «Дзеты» и практически одновременно вывели из строя все огневые точки её внешнего периметра. И ещё он понял, что к ангарам бежать уже поздно, как поздно бежать и к казарме тревожной роты: здание казармы уже полыхало, из темноты на свет били пулемёты, и суетливые фигурки солдат, заполошно выскакивавших на плац, падали одна за другой. И капрал побежал к бункеру связи, на какую-то пару секунд опередив «паяцев».
Пуля ударила его в бок, когда он был уже у самого бункера, и чуть не сшибла капрала с ног, но всё-таки он смог ввалится в бункер и даже закрыть за собой бронированные двери. Капрал знал, что долго он тут не продержится, хонтийцы подорвут бункер гранатами, но он надеялся успеть сделать то, что может и должен сделать настоящий солдат Легиона.
Пошатываясь и сжав зубы — комбинезон быстро набухал кровью, и боль обжигала, — он добрался до аппаратной и нажал приметную кнопку тревожного сигнала, успев запоздало удивиться тому, что в аппаратной нет дежурного связиста.
Вспыхнула зелёная лампочка, и капрал почувствовал облегчение: значит, диверсанты ещё не вывели из строя все линии связи. Сжатый в пакет импульс ушёл по назначению, и в столице уже знают о нападении хонтийцев на базу «Дзета». Но там не знают ещё кое-что, и капрал Бузудеш, из последних сил выдираясь из накатывающего на него небытия, прохрипел в микрофон: