— Я?
— А кто? Не я же… Мне нельзя покидать столицу, — Сикорски тяжело вздохнул. — За Временным Советом нужен глаз да глаз, иначе они тут такого натворят, что даже вторжение заокеанских головорезов покажется детской шалостью.
— Рудольф, я готов, но вы же понимаете, что военачальник из меня…
— Будут у тебя военспецы, — успокоил его Странник, — есть у меня… лояльные. А твоя задача — держаться, держаться изо всех сил, пока не станет ясно, что затеяли эти морские демоны. Ну, и я тут кое-что подготовлю — за то время, которое ты для меня выиграешь. Всё, прогрессор, — действуй. Я буду на связи — вызывай меня по нашему каналу в любое время.
Над берегом клубился чёрный дым, похожий на грязную вату. Метрах в трёхстах от воды ярко пылал танк с развороченными бортами; поодаль, скрытое в густом дыму, горело ещё что-то. А над городом-портом, на направлении главного удара, дым висел тёмной тучей, напоминавшей грозовое облако, которое никак не может разродиться дождём, а только мечет во все стороны громы и молнии.
Адмирал Сугга Хоронити опустил бинокль, повернулся к офицеру связи, сидевшему за портативным переносным пультом, и отрывисто бросил несколько слов. Особой нужды в дополнительных распоряжениях не было — всё шло по плану, — однако флот должен знать, что его командующий бдительно следит за неукоснительным исполнением воли Владыки Глубин и не упускает ни одной мелочи.
Оснований для беспокойства не было. Как и ожидалось, флот имперцев — адмирал знал, что самая крупная из Старых Стран, сохранившая жалкое подобие былого величия, давно перестала быть империей, но по привычке именовал врагов имперцами, — реального сопротивления не оказал (этого флота попросту не было). Одинокий сторожевой корабль успел сделать всего лишь с десяток выстрелов (безрезультатных, осколочные царапины на белых корпусах субмарин не в счёт), а потом получил торпеду, переломившую его надвое, и счетверённые автоматические пушки «морских змеев» раскрошили его плавающие обломки вместе с цеплявшимися за них уцелевшими моряками. Не появилась и авиация противника — Хоронити подозревал, что у имперцев не осталось практически ничего, способного летать и бомбить.
Высадка десанта началась одновременно на всём протяжении стапятидесятимильной береговой полосы. Кое-где мобильные отряды берегового патруля встретили десантников яростным огнём — как обычно, — но не могли остановить вторжение такого масштаба. Залпы тяжёлых орудий выдавили их с берега — Легион отступал, огрызаясь и цепляясь за каждый бугорок. Захваченный айкрами плацдарм расширялся, словно рана, распарываемая клинком.
Основной целью армады вторжения, рассеявшей внимание защитников материка отвлекающими ударами, был порт. Плавающие танки и пехотинцы легко могли выбраться на пологий берег в любой его точке, однако для выгрузки того, что скрывалось в объёмистых трюмах пузатых, словно обожравшиеся рыбы-дьяволы, транспортных субмарин второго эшелона, требовались капитальные бетонные пирсы — конечный успех всей операции зависел от захвата города-порта. И захватить его надо было как можно скорее, пока староимперцы не опомнились, не оценили невиданный размах высадки и не пустили в ход атомное оружие — с такой возможностью командующий группой флотов «С» не мог не считаться.
Хвала Владыке Глубин, обошлось. На улицах города ещё стреляли, а к берегу уже направились тяжёлые субмарины-транспорты, которым больше не угрожали умолкнувшие батареи на волноломах атакованного порта. Не все причалы могли принять эти корабли из-за их большой осадки, но это не остановило островитян.
…Возле громадной туши транспорта колыхались на волне звенья составного понтона; по ним шустрыми муравьями сновали матросы, собирая элементы плавучего сооружения в единое целое. Распахнулся бортовой лацпорт, из него со скрипучим лязгом выдвинулись две параллельные стальные балки, похожие на лапы какого-то чудовища. Лапы напряглись — по ним из брюха транспортной субмарины с натугой перемещалось что-то очень тяжёлое. Сугга Хоронити внимательно следил за происходящим в бинокль: началось самое ответственное.
Из темноты трюма, подсвеченной огнями прожекторов, показалось рыло громоздкой боевой машины. Покачивая в воздухе широкими гусеницами, машина медленно ползла по направляющим балкам, нависавшим над понтоном. Самоходная ракетная установка — Сугга Хоронити и офицеры его штаба знали, какой боеголовкой снабжена ракета, покоившаяся на гусеничном шасси, и на мостике флагманской «белой змеи» повисло напряжённое молчание.