— Можете, и я даже дам на них ответы. Но смысл? Вы ведь всё равно всё забудете.
— Смысл есть. Познание — это основное, что движет разумным существом. Человек смертен, и какой вроде бы смысл узнавать что-то новое и радоваться этому узнаванию, если всему этому придёт конец, и смерть обернётся полным забвением всего? И так ли уж велика разница между минутами нашей с вами встречи и краткими годами человеческой жизни — она чисто количественная.
— Да, мы не ошиблись в вас, Максим, человек с планеты Земля, — произнёс Странник, и Каммереру почудилось, что в холодном голосе дубля проскользнула уважительная нотка. — Вы действительно незаурядны — это не комплимент, это констатация факта. Спрашивайте.
— Горцев сотворили вы, а варвары, питающиеся радиацией, — тоже ваше творение?
— Нет. «Горячие воины» возникли без нашего участия. В их появлении есть двойной смысл: или они станут хозяевами выжженной планеты — разумная жизнь продолжится, пусть даже в искажённой форме, — или, если истинные люди Саракша спасут свой мир, варвары станут для них врагами: тем самым злом, отталкиваясь от которого, добро сможет подняться. А заодно я отвечу вам на вопрос, который вы хотите задать, но ещё его не сформулировали — я читаю ваши мысли. Пси-генераторы не нужны будущему Саракша: новые саракшиане — и горцы, и пандейские метисы, и даже варвары — иммунны к пси-полю. Толчок сделан, и этого достаточно — вам самое время остановиться, пока ещё не поздно, и пока ещё внесённые вами искажения исторической вариативности не вышли за пределы допустимого.
— Тогда другой вопрос. Вы говорили, что у вас нет никаких машин и механизмов, но мы находили ваши материальные следы — города, машины, искусственные спутники. Кто их создал?
— Галактика велика — вам известна только малая её часть. Существуют техногенные цивилизации, превосходящие вас по уровню развития. Вы ещё встретитесь с ними, когда в дальнем космосе выйдете за пределы вашей Реальности, замкнутой на Землю. Вселенная бесконечна, познание безгранично.
Странник шевельнулся, и Максим понял, что контакт сейчас оборвётся.
— Ещё один вопрос, последний. У вас есть могущественный противник, для простоты назовём его Тьмой. Вы сеете, вы создаёте народы-катализаторы, подобные горцам Зартака, а не может ли Тьма создавать народы-ингибиторы или даже народы-вирусы?
Ответа не последовало. Пришло ощущение падения с огромной высоты, мир дрогнул и завертелся, рассыпаясь калейдоскопом разноцветных искр…
— Мак, что с вами?
Максим поднял голову. Перед ним со встревоженным видом стоял Абалкин.
— Что с вами? — повторил он.
— Со мной?
Вопрос звучал туповато, это Каммерер понял. И ещё он понял, что испытывает очень странное ощущение киселя, невидимого, но вязкого киселя, в который он влип по уши, — бывает такое пограничное состояние между сном и явью спустя миг после пробуждения и за секунду до того, как мозг полностью включится в окружающую реальность. Максим напряг мышцы — тело слушалось — и с некоторым усилием вырвал себя из вяжущей кисельной топи.
Стол. Комната. Распахнутая дверь, в двух шагах — Лев Абалкин, на лице его — смесь недоумения и беспокойства.
— Где вы были? — спросил Максим, окончательно стряхивая остатки оцепенения. — Я вас не видел. Если вы лазали в туннели, то это неосмотрительно — моторизованные бедуины могли снова сюда наведаться.
— Что вы, Мак, какие туннели? После огнестрельного общения с варварами мне было как-то не до общения с голованами. Я только отошёл до ближайших развалин — искал что-нибудь ещё для дополнительной экранировки нашего трофея. Я видел вас у глайдера, махнул вам рукой, но вы почему-то не обратили на меня внимания и пошли в этот дом. Я — следом, и увидел вас, сидящим за этим столом.
— И сколько всё это заняло времени?
— Прошла минута, не больше.
Минута, подумал Каммерер, что могло случиться за минуту? Я зашёл сюда… Зачем? Ах, да, в этом доме мы жили с Гаем три года назад. Я подумал о Гае, сел за этот стол — туда, где когда-то сидел он. И, наверно, задумался… Странно — когда я попробовал пошевелиться, мне показалось, что я просидел на этой табуретке не минуту, а как минимум час. И было что-то ещё, было, только вот что именно? Не помню…
Он пытался нащупать сознанием нечто смутно-неуловимое, ускользающее — тщетно. И тогда он встал, посмотрел в окно, и сказал:
— Надо ехать, Лев.
— На ночь глядя?
— Мы не можем ждать: жара, и наш феномен скоро превратиться в гниющую кашицу. Поедем — в конце концов, до самых опасных мест бывшего укрепрайона мы доберёмся, когда уже начнёт светать.