- Значит, все же на живца?..
- На него, – внешне легко соглашаюсь я, наблюдая вытягивающееся на глазах лицо Стажера. Но прежде, чем удается придумать что-нибудь остроумное, но не чересчур убойное, старший завенец бесцеремонно палит всю игру. Тыкнув все же начавшего паниковать стажера в бок и заявив:
- Соберись. Живец всегда только один. И это босс.
Очень хочется фыркнуть и что-нибудь съязвить на эту тему, но не ко времени. Отступившая тварь имеет очень большой шанс наткнуться на играющих с ягуаром в догонялки натуралистов, и что делать в таком случае, даже не представляю. Ладно, побуду немного серьезным. Нет, все же фыркаю. Резко встаю, не заботясь о человекоподобности движений. Гляжу практически Змеиным взглядом на отшатнувшегося Стажера и вполне по-змеиному улыбаюсь. Что поделать, по-другому у меня в таком режиме не получается. Остальные, для которых подобное было не в новинку, тем не менее тоже подобрались. То, что нужно. Нейтральным голосом сообщаю Лашеку о том, о чем напрямую никто не заявлял, но все в отрядах рано или поздно начинали подозревать:
- Так получилось, что главной целью подобных тварей являюсь я, – ну, если придираться, не совсем я, но в моем лице имеется главный ключ к контролю над Миром, реальной цели пришельцев из-за грани, – и чтобы заполучить меня, они не отступят ни перед каким приемом. Хоть горячим, хоть холодным.
Еще раз недобро улыбаюсь в адрес далекой твари, не подозревающей о таком явлении, как мышеловка, и, почему-то вспомнив Кобру, почти мурлыкающим, как у нее, голосом, командую:
- Начинаем!
XXX (Ход Хранителя)
Итак… Долой щиты, отвод глаз, оставляем только человеческий облик. Ну здравствуй, Мир, вот он я, без прикрас, твоя небольшая важная беспокойная часть. Твое ожившее, обзаведшееся собственным разумом Сердце… Духота, жара от добирающегося в зенит солнца, далекие вопли в притихшем поблизости после выстрелов лесу – все практически перестало иметь значение. В такой момент я, наверное, не замечу, даже если меня расстреляют из ПАМа. Можете вон в песок или реку стрелять с тем же успехом… Где-то в джунглях тварь, должно быть, даже присела от неожиданности. Если она так может. Кстати, ее как раз я теперь чувствую горааздо хуже. Все же ее мимикрия направлена в первую очередь на скрытность от мира, а не от аров… Зато, когда оно разобралось, что к чему…
- Ох ни… себе! – только и успел выдать Лашек, когда нечто, только в общих чертах напоминающее виденного «осьминога» рвануло из-под крон между лиан в нашу сторону. Несмотря на буквально шквальный огонь обоих пулеметов, непрерывную атаку всеми стихиями с трех сторон от Кривого и несколько весомых подарков от Госа, отбросить назад последнее отчаянное щупальце удалось только почти вплотную к внутреннему щиту пулеметчиков. И то, оно сумело его коснуться, ополовинив заряд в амулете. Но Ласка не дремала, тут же перебросив энергию с запасного и восстановив разрушенный внешний слой. Отлетевшая снова в лес тварь удачно вписалась в замораживающую ловушку, что дало возможность разом вспотевшим завенцам обновить боеприпас. В результате следующая атака захлебнулась несколько раньше. Следующая – еще. Вместе с оторванными, пусть и постепенно всасываемыми назад, клочками эфемерной материи «тень» постоянно теряла силы и задор, что нам в принципе и было нужно.
Таким образом, спустя минут десять, показавшиеся отряду часами, ситуация утряслась до практически патовой. Тварь металась за первым рядом окружающих деревьев, почти каждый раз получая от ПАМов парочку гостинцев в промежутке между изрешеченными стволами. Затаиться за очередным деревом ей не давал Кривой, не так быстро, конечно, как пулеметы, но организующий в основном ледяные гостинцы с обратной от нас стороны. Силен, демоняка, мало кто из артиллеристов и сейчас сможет составить плетение, не видя его, и поразить тоже не видимую прямым зрением цель. На реку «тень» до сих пор выбираться не спешила, но даже если бы и рискнула, у Госа после первой атаки взыграла паранойя, так что к этому моменту река вокруг нас практически до середины течения кишела какими-то автономными образованиями неясного свойства. Вот даже мне туда лезть совершенно не хочется.
Казалось, все идет по-нашему. Но опытные Змеи именно в такие, как бы удачно складывающиеся моменты больше всего напрягаются, ожидая подвоха. Когда все идет ровно, противник, скорее всего, готовит какую-то пакость. Потому что сами Змеи на его месте так бы и поступили. Жаль, что из всех нас, как бы ни хотелось, единственную стоящую пакость могу устроить только я... Зато именно ею я по мере сил и занимаюсь с того самого момента, как закончилась уборка мусора.