Ратибор прошёлся взад-вперёд, наклонился за потерянной перчаткой и, прикрыв ей лицо, шагнул за пределы светового круга.
Всё было как сказал Гвин. Останки валялись вдоль стен, много, разной полноты и возраста. Вздувшиеся полуобглоданные тела лежали вперемешку с костями. Попадались и свежие, совсем нетронутые мертвецы. У таких даже глаза ещё были на месте — неизменно открытые, навыкате, с жутким стеклянным взглядом. Идя среди них, рыцарь быстро нашёл всех пропавших в селе людей. Один, сухой мужичок лет пятидесяти, был одет как охотник. У другого, парнишки-подростка, на шее висел пастуший свисток. У второго охотника лицо уже обглодали трупоеды, а у старухи в глазницах копошились личинки. Валялись на полу и другие несчастные, неизвестно откуда взявшиеся. Может, с окрестных деревень, а может и с тракта. На глаз Злыдня хозяйничала в окрестностях уже не первый месяц. И даже не второй.
А потом Ратибор понял, что трупы и кости только человеческие, и ему стало не только тошно, но и страшно. Тварь не охотилась на животных, совсем. Это значит, что скот Злыдня убивала с какой-то другой целью. Наверное, чтобы выманить селян, заставить на себя охотиться. Стало быть, людей она не боялась, и, судя по количеству трупов, вполне обоснованно. Но самое страшное даже не это.
Злыдня тащит людей в своё логово, причём возможно ещё живых. Но не ест. Зачем же тогда она их убивает? И чем она питается? Ведь должна же любая живая тварь что-то жрать!
В горле у Ратибора снова пересохло. Рука сама стиснула рукоять палаша. Некстати вспомнились слова Гвина о Ваханарской резне. Точнее даже не сами слова, а то, как они были сказаны.
А ещё рыцарь вдруг снова припомнил встречу с плутоватым «охотником». Ведь воин приглушил фонарь, а Гвин шёл вовсе без света, в кромешной темноте. У него даже факела с собой не было. И он перед самым столкновением вроде бы руку распорол, а когда зажёг лучину, на ладони только тоненький красный след виднелся, и ни кровинки не выступило. Опять же, бледность нездоровая. Познания о гулях удивительно точные. И к чему же завёл он рассказ о Резне…
Тут луч света за спиной Ратибора словно чуть притух. Тот обернулся: никого и ничего. Задрал голову — и остолбенел.
Синий светящийся глаз с жёлтым зрачком смотрел на рыцаря с потолка. Смотрел всего пару мгновений, а потом рванул навстречу.
Ратибор взмахнул было палашом, но его сбили с ног раньше, чем рука успела подняться. Удар вколотил рыцаря в каменный пол. Пещера оглушительно зазвенела — или это только у воина в голове? — и померкла. Потом в шею воткнулось тонкое жало — резко, почти безболезненно, Ратибор даже не успел испугаться.
А потом уже не смог.
В животе справа страшно запекло, и вдруг отнялись ноги. Затем жар распространился по всему телу, волнами, перекрывающими одна другую; стало трудно дышать, словно на грудь положили тяжеленное бревно. Челюсти разомкнулись, но звук, который вырвался из глотки, больше походил на храп огра, чем на крик человека. Воин распахнул глаза и приподнялся; его тело словно утратило твёрдость: руки неестественно гнулись, пригибались к земле, будто не имея костей, туловище оплывало и вытекало из одежды и доспеха. Жар к тому времени стал уже нестерпимым, человек попытался дёрнуться — и вдруг понял, что на самом деле лежит на спине полностью парализованный.
Над ним склонялось нечто со светящимся синим оком. Из-за бьющего сверху света Ратибор мог разглядеть только глаз да силуэт — даже близко не человеческий, с бугристой головой, крепкой шеей и массивным туловищем. Глаз не моргал. Он пробежался по добыче и жадно впился в её лицо, словно надеясь прочесть по нему все мысли и чувства. Рыцарю почему-то показалось, что одноглазое нечто было вполне способно на это.
Во взгляде ока чувствовался голод.
Ратибор внутренне завопил, запертый в собственном теле, как в клетке. Жар уже пошёл на убыль, поэтому способность мыслить постепенно возвращалась. Но лучше бы она, наоборот, исчезла окончательно. Потому что вместе с жадным взглядом синего буркала, который проникал прямо в душу рыцаря, в стенки черепа билось настоящее, непреодолимое безумие — оно синим пламенем объяло весь мир, все времена, и пожирало, пожирало, и никак не могло насытиться, а Сущее корчилось в муках и рвало само себя на части…
А потом синий огонь погас, и сознание вернулось к Ратибору. Помешательство пошло на убыль. По потолку пещеры пробежало и скрылось в дыре существо с гладким, как у угря, телом и уродливой башкой. Страх с паникой отступили, и от облегчения даже захотелось плакать, но рыцарь не мог. Он по-прежнему лежал обездвиженный.