– Можно войти? Или так и будешь держать гостя на пороге? – спокойно спросил его Линг Лунь. – Раньше ты был более гостеприимен.
– Раньше, – буркнул Лао, но проход освободил. А после выглянул за дверь, чтобы убедиться, что гость был один. Действительно, один, что даже удивительно, учитывая, кем тот стал в этом городе. И ещё удивительнее было то, что эти двое хорошо друг друга знали – дружили в детстве.
На голоса в коридоре из комнаты выглянула женщина.
– Боже мой! – всплеснула она руками. – Неужели сам криминальный босс… Какими судьбами?
– Вот над кем время не властно, так это над тобой, Шан! – сделал ей комплимент Линг и при этом нисколько не покривил душой. Женщина в свои сорок пять выглядела просто роскошно.
– Да ну тебя, подхалим! – залилась краской Шан. Но было видно, что комплимент ей приятен. А вот её муж сильно нахмурился. И было отчего. Это старая история, но в молодости его супруга была безумно влюблена в Линга.
– Ладно, рассказывай, чего припёрся в такую рань, – грубо произнёс Лао. – Только без сказок, что соскучился и решил навестить старых друзей.
– Слышал, что тебя уволили, – сказал Линг.
– Уж не тебе ли я этим обязан? – подозрительно глянул на него Чэн.
– Лао, я и обидеться могу, – совершенно серьёзно заметил на это Лунь. – Ты знаешь меня как никто другой. Как ты вообще мог о таком подумать?
– Прости, – сбавил обороты отец семейства, и в его голосе прозвучала искренность. Может быть, они и перестали быть друзьями, но Линг никогда бы не стал так поступать. И Лао это прекрасно знал. – Как узнал? – спросил он, но буквально сразу же себя поправил: – Что за глупость говорю…
– На самом деле случайно узнал. Моя племянница учится в одном классе с твоей дочерью, и они сдружились.
– Дочка Юн? А я ведь так и не принёс тебе соболезнования по этому поводу, – вздохнул бывший друг, и впервые за всё время разговора его голос прозвучал несколько виновато. – Твоя сестра была светлым человеком. Прости, что я был слишком гордым и не пришёл на её похороны.
– Я знаю, что ты каждый год навещаешь её могилу, – сказал Линг. – Но сейчас разговор не о ней. Твоя девочка призналась моей племяннице, что хочет бросить дальнейшую учебу, чтобы помогать семье.
– Что?! – Лао даже с места вскочил. – Мать, ты слышала? – глянул он на жену возмущённым взглядом. – Я её выпорю – месяц на попе сидеть ровно не сможет!
– Завязывай уже, – посоветовала ему жена. – Она беспокоится о тебе.
– Да знаю, – разом сник Лао и хмуро глянул на Линга. – Ты ведь не просто так завёл этот разговор?
– Не просто так, – согласился Линг. – Нужен мне водила твоего уровня, разумный и рисковый, когда придётся.
– В криминале не участвую, – категорически заявил Лао.
– У меня есть и вполне легальный бизнес, – заметил на это Линг. – Именно там мне и нужен хороший водила.
И снова Чэн хотел отказать, но взглянул на жену и передумал.
– Я тебя слушаю, – вздохнул он, решив хотя бы выслушать Линга.
– Мне нужен водитель для доставки грузов за стену и обратно в Артур. Сам понимаешь, работа опасная и тяжёлая, но и оплачивать её буду достойно, – сказал один из двух теневых правителей города.
– Что за грузы? – уточнил Лао, невольно проявив интерес.
– У меня более трёх десятков торговых точек в крепостях и в ближних поселениях за стеной. Это не считая контракта на поставку продовольствия в дальние крепостные поселения. Самая отдалённая находится почти в трёхстах километрах от Артура. Основная моя проблема – это водители высокого уровня, подготовленные для работы в наших условиях, – пояснил Линг.
Чэн задумался. Предложенная Лингом работа действительно не из лёгких и крайне опасная. Но и платят за такие доставки грузов тоже прилично. И именно для такой работы кого попало не возьмёшь, в этом его бывший друг совершенно прав. А отсюда и дефицит кадров. Его предыдущая работа была связана с тем же самым – доставкой грузов за стену.
Почему его тогда уволили? Да потому, что его бывшие боссы посчитали, что платить своим водителям такую зарплату для них накладно. Легче отказаться от столь рискового бизнеса. Вот и сократили их подразделение.
Лао снова глянул на жену. Та молча склонила голову, давая понять, что поддержит любое его решение.
– Когда нужно выезжать? – уточнил Лао.
– Сегодня, – глянул на часы Линг. – Я бы сказал, в ближайшие два часа. Нужно доставить груз в крепость Дэшэн Бао, забрать оттуда товар и вернуться обратно.
Крепость, которую назвал Линг, была названа в честь одноименной крепости, некогда находившийся в сорока пяти километрах от Датуна и являвшийся когда-то в далёком прошлом частью Великой Китайской стены. Новая крепость Дэшэн Бао располагалась как раз на расстоянии трёхсот десяти километров от Артура и была известна своими мастерами кузнечного дела. Хочешь иметь лучшее холодное оружие – это к ним. Даже кухонные ножи для домохозяек – настоящие шедевры кузнечного дела.