Других сведений пока не было, и я, обеспокоенный судьбой сержанта, пошел в канцелярию сам. Разговора мне уже не удалось подслушать: дверь в комнату полковника была плотно закрыта, да и говорить там стали тише. В соседней комнате сидели писаря. Я заглянул туда, постоял немного у двери, и вдруг ко мне подошел старший сержант и сказал:
— Знаешь, Стокдейл, тебя посылают на курсы воздушных стрелков. Ты, пожалуй, сам скажи об этом сержанту Кингу, когда он выйдет, это его обрадует.
— Вот это здорово! Какая приятная новость! — восхитился я.
— Посылают не только тебя, — продолжал сержант. Он посмотрел на дверь, за которой допрашивали сержанта Кинга, и добавил:
— Я никогда его особенно не любил, но все-таки жалко парня, надо же было ему так влипнуть. Так ты передай ему все, как я тебе сказал, может быть, это его утешит.
Я вернулся в казарму и стал дожидаться сержанта. Наконец он явился. Через некоторое время захожу к нему. Вижу: лежит он на койке пластом, одной рукой закрыл глаза, а в другой держит сержантские лычки. Кинг даже не пошевельнулся, но догадался, что вошел я, и проговорил:
— Стокдейл, я сдаюсь, только уходи.
— А у меня есть хорошие новости, — отвечаю.
— Угадайте какие?
— Не хочу ничего угадывать. Считаю до тридцати, и, если ты хочешь сделать мне в последний раз приятное, скройся, чтобы глаза мои тебя не видели.
— Я хотел сказать вам, что меня посылают на курсы воздушных стрелков, я только что узнал об этом.
Сержант Кинг взглянул на меня, потом снова закрыл лицо руками и застонал:
— Нет, ты здесь останешься надолго, навсегда…
— Но мне сержант только что сказал…
— Стокдейл говорит правду, — подтвердил один малый.
Сержант Кинг отнял руку от лица и огляделся по сторонам. Потом медленно приподнялся, уставился на парней и спрашивает:
— Так значит, он правда уезжает отсюда? Значит, вчера мы напрасно устроили весь этот
спектакль? Он и так уехал бы?
— Факт, — сказал тот же малый.
Сержант посмотрел на меня и только головой покачал. Потом улыбнулся, глубоко вздохнул и сокрушенно проговорил:
— Ну, всего не предугадаешь. Меня разжаловали, но это я переживу, это я переживу. — С этими словами он встал и начал ходить по комнате, рассуждая вслух:
— Кое с чем приходится мириться. Как говорится, выше головы не прыгнешь, плетью обуха не перешибешь. Вы, конечно, думаете: расхныкался старина Кинг. Нет! У Кинга есть еще порох в пороховнице. Разве я допущу, чтобы четыре маленькие лычки испортили мне жизнь? Никак нет, сэр, не на того напали. Я все выдержу, черт возьми!
После этой тирады Кинг обратился ко мне:
— Значит, отправляешься на курсы воздушных стрелков, уедешь далеко-далеко и больше не вернешься…
— Я постараюсь навещать вас по возможности, — попытался утешить я сержанта, а он продолжал свое:
— Так точно, сэр, теперь мне уже ничто не-страшно, ничего не жаль, даже машину…, мою машину…
Вдруг кто-то в казарме закричал:
— Везут, везут!
Сержант Кинг умолк и прислушался. Снова раздался тот же голос:
— Уже привезли, Кинг, она здесь!
Сержант распахнул дверь и спросил;
— Что привезли?
— Вашу машину. Да вот и она! Нет, вы только взгляните, ха-ха, только взгляните.
В казарме поднялся невообразимый шум и гам, все рвались к окнам, всем хотелось посмотреть на машину сержанта. А она выглядела, прямо скажем, неважно: переднее сиденье перевернуто вверх тормашками, а заднее выглядывает из окна, стекол и в помине нет. Мало того, кузов сильно помят, и вся машина опутана водорослями. А цвет! Такого диковинного цвета я никогда раньше не видел!
Автомобиль сержанта доставила аварийная машина. Его поставили прямо против канцелярии, куда направились несколько патрулей. Сержант Кинг глянул было в ту сторону, но тут же отвернулся, закурил сигарету и стал ходить взад- вперед по комнате, пыхтя и потирая лицо руками.
Через некоторое время его позвал старший сержант из канцелярии. Что произошло потом, я узнал только после обеда. Перед тем как собирать вещи, я снова завернул к сержанту. Он сидел на краю койки и смотрел в окно, а парни, которые там стояли, сразу же замолчали и уставились на меня. Я сказал:
— Мы с Беном сейчас начнем укладывать вещи, но я, конечно, разыщу вас перед отъездом. Разве можно уехать, не попрощавшись?
И тут парень, который стоял ближе всех ко мне, говорит:
— А чего прощаться-то? Кинг едет вместе с тобой.
"Вот это да!" — подумал я про себя и посмотрел на сержанта. А он по-прежнему сидел, уставившись в окно. Подумать только,