x x x
Эскадра замаскировалась в кольце астероидов, опоясывающих звезду на большом расстоянии от двух маленьких планет, бегающих друг за другом по одной и той же орбите вокруг маленького солнца. Сенклер обходил корабль, пытаясь вернуть себе душевное равновесие выполнением повседневных обязанностей. Экипажу и офицерам обслуги был дан выходной, и каждый коротал время как мог. Никто из людей не задавался вопросом куда они летят. Они были военными, и потому приказы не обсуждали. Часто проходя по коридорам корабля Адмирал Сенклер думал: "Как повели бы себя эти люди, узнай они, что летят расстреливать звездную систему с населенными планетами?" Ему казалось, что они возмутятся, может быть даже взбунтуются. Сам он изо всех сил убеждал себя, что исполнение воинского долга снимает с него страшный грех уничтожения целого куска Вселенной. И что особенно страшно - из головы не выходил маленький штурман. Сенклер мог бы поклясться, что тот знает цель их полета.
Адмирал зашел в обзорный отсек. Как на всех военных кораблях он не был особенно большим. Но сейчас там столпились почти все свободные от вахты офицеры. Они разгадывали окружающее корабль кольцо астероидов и две маленькие быстрые планетки. Оказалось что в этой звездной системе теплилась жизнь. И жизнь вполне развитая, о чем свидетельствовали обзорные экраны. Маленькие мерцающие точки, кружащиеся вокруг планеток не оставляли сомнений, что это спутники связи, а точки побольше, курсирующие по системе не могли быть никем иным, как межпланетными кораблями. Адмирал остановился посмотреть вместе со всеми. Офицеры почтительно приветствовали его. Сенклер взмахом руки дал понять, что официоз необязателен и все вернулись к экранам. "Как же разведчики не обнаружили этих аборигенов? - думал Сенклер, - Хотя мы в неизведанном районе. Но кто они: затерявшиеся переселенцы, или новая расса? Пожалуй, это открытие, даже сенсация." И в то же время, Адмирал отлично понимал, что никто и никогда не узнает про эту новооткрытую жизнь, по причине секретности их полета. Когда - нибудь потом ученые своим ходом доберутся до этой планетной системы, или аборигены сами доберутся до Федерации. "Во всяком случае, лет 200 - 300 у аборигенов есть, пусть развиваются спокойно. Хотя, порядка ради, я все же составлю рапорт для Военного министра."
x x x
Лу брел по раскаленной каменистой пустыне. В поле его зрения попадали окружающие камни, фиолетовое небо и собственные усохшие, обоженные солнцем руки. Его мысли были ясными и четкими, какими всегда бывают у прошедших Великое испытание. И теперь, когда его мысли были свободны от жадности, зависти и честолюбия, он отдавал себе отчет, что Ва именно та женщина что нужна ему. Он женится на ней и ради нее откажется от своего "я" и навеки с ней соединится. Очень скоро он подтвердит свое решение в присутствии самых уважаемых членов рода. Потом будут оформлены документы и произойдет Слияние. Он и Ва станут одним высшим существом, две половины которого, сохраняя автономию передвижения, обретут эмоциональную, психическую, физическую и умственную зависимость друг от друга. Они получат право принимать ответственные решения, иметь детей и занимать важные посты в иерархии общества. А пока он был юношей без прав и обязанностей, но через несколько часов он выйдет из пустыни испытаний взрослым мужчиной.
На входе в село, у развилки его ждала Ва. Она сидела на обочине дороги, прислонившись головой к могучему дереву Ор, которое по поверью исполняет желания. Ва истекала кровью, которая сочилась из израненной груди и живота. "Лу, любимый, родной мой, я ждала тебя, я не могла умереть не дождавшись тебя..." - шептала Ва, зажимая раны руками. Из глаз ее текли слезы от боли и страха, но на губах светилась улыбка торжества. "Видишь, я все еще живу - это Ор помогает мне..." Лу бросился перед ней на колени, стал покрывать мокрое лицо поцелуями, пытался приподнять Ва и понести. Но каждое движение причиняло ей боль. "Послушай меня, - продолжала она, Пока я могу говорить. Пока ты был в пустыне испытаний разразилась война с Юлой. Я не знаю кто первый начал. В селении сейчас враги, не ходи туда, а то погибнешь тоже." "Ва, милая Ва, - быстро зашептал он, - Ты не умрешь, ты не бросишь меня, я люблю тебя, сейчас придет доктор, ты выздоровеешь, я не могу без тебя жить!" Он плакал, сам не замечая этого. "Кто это сделал?! - закричал он, - Кто?" "Никто, Лу, - прошептала Ва, они просто бросали звездочки. Меня уже не спасти. Спасайся ты. Пусть ты будешь жить, Лу, я люблю тебя..." Ва умерла, но Лу до темноты просидел с ней, пытаясь согреть мертвое тело, не веря, что это конец.
Наступила ночь. Лу похоронил Ва под деревом Ор. Никто не помешал ему - дорога оставалось пустынной до самого горизонта. Лу задами пробрался до своего дома. В селении царила суматоха. Солдаты Юлы, расположившиеся было на ночлег, получили срочный приказ покинуть селение и двигаться дальше на город Оми. Военные машины озаряли пустые дома светом фар, завывали сирены. Лу поднял с земли связку смертоносных лезвий, расположенных по кругу так, чтобы во время полета торчать в разные стороны. Это была звездочка, одна из них убила Ва. Лицо Лу перекосила жестокая улыбка. Он завел пружину и лезвия тихо завибрировали. Теперь они готовы впиться в любое живое тело, остановившее полет звездочки.
Ру пугливо озираясь выскочил из военного грузовика. Его часть покидала разоренное селение, но он не мог уехать не повидав друга детства. Когда - то они познакомились с Лу в детском лагере на Юле. Несколько летних сезонов крепко подружили их. Потом несколько раз родители привозили Ру в гости к родственникам на Пулу, и он летал в гости к Лу. После окончания лицея Лу прилетел к ним в на Юлу с туристической путевкой. У них было много общего, и два мальчика с планет - сестер чувствовали себя так, будто они братья. Потом межпланетные полеты стали для семьи Ру не по карману, и друзья только переписывались. Ру копил деньги на билет, чтобы прилететь на свадьбу друга, которая должна была состояться через полгода. Но прилететь на Пулу Ру пришлось значительно раньше и не по своей воле. Была объявлена всеобщая мобилизация и Ру оказался в первой партии солдат, полетевших на Пулу. Их часть дошла до селения, где жил Лу. Теперь Ру был одержим одной мыслью - увидеть друга, убедиться что он жив, объяснить Лу, что он по - прежнему не считает себя его врагом, что он не хотел, что он не виноват.