– Все, что осталось от твоего деда-прохвоста! – говорила ей бабушка, показывая эту шкатулку впервые. – Цвет твоих глаз, да вот...
В шкатулке был полный комплект женских украшений. Серьги, колье-ошейник, браслет и парные кольца. Одно точно женское, под комплект, а вот второе строгое, с явным мужским характером. На основе из белого золота, смешанным ковром лежали королевские сапфиры и ярко-голубые топазы. По цвету, эти украшения действительно напоминали глаза Неемии.
Оглядев весь дом в последний раз, девушка заперла дверь и кинула склянку с воспламеняющийся жидкостью на заранее подготовленные дрова. Пламя вспыхнуло столбом, но девушка смело шагнула в него, исчезая со двора своего дома и появляясь на опушке какого-то леса.
Ночевать в зимнем лесу ей было не впервой и решив, что утром она разберется, где это она оказалась, девушка начала споро обустраиваться на ночь. Уже готова была лежанка из хвойных лап, весело шумел костер, в котелке булькал отвар из ягод черной смородины, лесной малины и цветов липы, когда на поляне резко вспыхнуло сине-алое пламя.
– Что за чертовщина творится в твоем дворце? – возмущался один из троих пришедших мужчин, голубоглазый и беловолосый. – Почему, переступив через порог твоего кабинета, мы вдруг оказались... А где это мы? Подождите...
– Я так понимаю, что лорды аристократы устроили нам экскурсию в глухой лес. – Ответил синеглазый с необыкновенно прямой спиной, оглядываясь вокруг. – Как я понимаю, это Ардамский лес. А вон те артефакты, сейчас будят и гонят к нам волну умертвий.
– А почему ваши лорды решили, что именно в моем лесу есть лишние умертвия, чтобы отправить вас сюда, организовав встречу с ними? – приподнял бровь третий.
– Ну, я бы сказал, что встреча на уровне, – сказал беловолосый, указав на костер, который развела Мия, котелок с горячим питьем, заботливо собранный лапник, и девушку, с растерянным выражением лица, сидящую на нем.– Тьер, какие симпатичные умертвия нынче в Ардамском лесу.
Глава 3
Ардамский лес был печально известен на все семь королевств. Эта слава бежала далеко вперед, добегая даже до Хаоса. По крайней мере, Эллохар о хищной неживой фауне этого «чудесного места, прекрасно помогающего восстанавливать мужское душевное равновесие», знал. И даже лично пользовался услугами местных умертвий для личного успокоения. Умертвия тоже успокаивались, правда, насовсем. Что вызывало чувство недовольства у Риана Тьера.
– В этом лесу, в единственном, между прочим, месте, остались не просто редкие, а фактически реликтовые виды нежити. Некоторые вообще, чуть ли не в единичных экземплярах. Что я своим адептам буду показывать? – с возмущением высказывал он в прошлом наставнику, в настоящем другу Эллохару. – Уж ты-то, как директор учебного заведения, должен был проявить сознательность!
– Угу, я вот только стесняюсь спросить, а чьими стараниями эта самая реликтовая нежить осталась в единичных экземплярах? – отвечал ему Эллохар. – Не подскажешь, кто это у нас такой старательный, но очень несознательный?
Но то, что для темных лордов, сильнейших магов Темной империи и Хаоса, наследников родов и престолов, было опасно, но не смертельно, для обычных жителей королевств было смертельной опасностью.
Маги, стражи, послы, артефакторы... Кем только не пополнялись ряды нежити Ардамского леса. Поэтому, даже если и пролегала дорога через эти места, то миновать их старались засветло и быстро. И уж точно никому и в голову бы не пришло, остаться здесь ночевать или прийти именно сюда для вечерней прогулки.
Но Неемия этого леса в глаза никогда не видела, да и магии перемещения ее никто не учил. Потому-то ловушка, расставленная на Артана Гаэр-аша, и вытянула ее из перехода в столь неблагоприятном месте. Возможно, кто-то другой на ее месте и испугался бы. Но она была охотницей, и лес, даже в самой своей дремучей чаще, ее не пугал.
А Ардамский лес выглядел на редкость спокойно и привлекательно, напоминая те, почти сказочные картины, что так любили вышивать или рисовать умельцы-кустари. Но как бы далеко от этого славного, а точнее прославившегося места, не проживала девушка, название, упомянутое появившимися мужчинами, ее насторожило. Насторожило, но не напугало.