Неемия вложила ладонь в протянутую руку, и уже скоро их утянуло в праздничный водоворот. Они успели посмотреть на борцов, Мия с радостью поучаствовала в состязаниях стрелков. Даже ректор принял вызов победителя борьбы на руках. Его победе Неемия радовалась больше, чем своей.
А вот с наступлением сумерек на площади выкатили огромные бочки с пивом и крепким вином из северной ягоды. Бои и соревнования закончились, повсюду вспыхнули костры, взвизгнули скрипки в руках бродячих менестрелей и артистов. Раздался вой волынок и ритмичная дробь барабанов. Самые смелые уже оказались в кругах, очерченных светом костров.
Нежные и лиричные баллады остались в других вечерах, сегодня звучали только самые веселые и разухабистые песни и мелодии. Неемия, как опытный участник подобных празднеств, притащила самое вкусное угощение. Мясистые ребра с острым соусом, которые мариновали с северными ягодами, а потом жарили на кострах с можжевеловыми и брусничными веточками, чей ароматный дым окутывал всю площадь, создавая особое ощущение праздника. К ребрам полагался ломоть свежевыпеченного хлеба с луком и горячее вино с пряностями и местными ягодами, что дожидались своего часа замороженными в кусочки льда. Аромат ежевики, брусники и клюквы мешался с пряностями и винным запахом.
– Пробуй, пробуй! Это надо есть обязательно горячим! Во дворце такого не подадут! – торопила Мия ректора, она уже успела угоститься пряным вином, поэтому глаза ее озорно блестели, капюшон был давно стянут с головы и даже куртка расстегнута.
– Это почему же? – притворно возмутился Артан, приподняв бровь и приготовившись отстаивать честь королевского повара.
– Потому что это готовится не по рецепту, а от всей души! – рассмеялась девушка.
Глава 31
Пока парочка, заняв место у одной из стоек, что специально для этих целей собирали каждый год, расправлялась с угощением и вином, на площади резко стихла вся музыка и все разговоры. Артан на рефлексе развернулся, прикрывая собой Мию, так чтобы она оказалась между ним и стеной, к которой крепились стойки из свежеструганных досок.
– О! Сейчас военные старшины будут исполнять походный марш северян, призывая всех бороться с зимой! – раздался за его плечом полный предвкушения голос девушки.
И действительно, после недолгого затишья, целью которого было скорее привлечь внимание гуляющих, волынки и флейты начали исполнять одну и туже мелодию. Тянущую, напоминающую одновременно и вой вьюги за окном и горький женский плач.
Гаэр-аш удивился столь резкой смене праздничного настроения. Все стоящие вокруг внимательно слушали льющуюся в темноте быстро наступившей зимней ночи музыку, кто-то шептал чьи-то имена. Стоило мелодии умолкнуть, как все стоявшие на площади дружно подняли бокалы и кружки к небу.
– За павших и не вернувшихся! – пронеслось слитным эхом над площадью.
– За павших и не вернувшихся. – Добавила свой голос в общий хор Неемия, напомнив Гаэр-ашу о традиции северян поминать предков на каждом мало-мальски важном событии и отдавать им, таким образом, дань уважения.
– За павших и не вернувшихся. – Поднял свой бокал и ректор, отдавая одновременно и дань уважения традициям Севера, и тем многим, кого он уже никогда не увидит.
Слитный бой, вступивших барабанов расколол тишину, волынки взвыли, раздувая меха с четырех сторон, по улицам, сходящимся на площади, шли навстречу друг другу четыре отряда. Мужчины, идущие по краям на некотором расстоянии друг от друга, крутили над головой тяжелые, с оббитыми железом концами, посохи. На каждый четвертый шаг, эти посохи ударялись о камни мостовой с громким выдохом. При ударе, наконечники посоха высекали целый сноп искр, хорошо заметных в темноте.
Во главе каждого из отрядов, один из мужчин нес на высоком древке полотно с гербом города и символом гильдии. Гаэр-аш опознал торговцев, ремесленников и охотников вместе с рудодобытчиками. А вот четвертый вымпел с расколотым щитом на черном фоне определить не смог.
– Это местные аристократы. – Пояснила Неемия. – Они же здесь в основном ссыльные или беглые. А высокие лорды в наших праздниках не участвуют, у них отдельные торжества, в замках. Ну, и разбойники туда же.
– Разбойники? Серьезно? – удивился Гаэр-аш такому представительству.
– А что? Что разбойники, что аристократы, шкура разная, а суть одна. – Влезла в разговор полная женщина средних лет, стоявшая рядом. – Только в ночь перелома и во время беды все равны. Видите сколько народа на площади? А ни у кого даже медяка не пропадет. Даже щипачи по карманам не шарятся. Это же такое неуважение в себе даже среди своих заслужить!