Сам же маг ни капли не изменился — все то же волевое лицо со слегка резковатыми чертами, глаза цвета расплавленного черного шоколада и темные волосы, водопадом спадающие на спину, верхняя часть которых была убрана в пучок по местной моде и проткнута серебряной шпилькой. Некая массивность широких плеч компенсировалась высоким ростом — чтобы заглянуть в его лицо, мне пришлось задирать голову — и в целом фигура мага выглядела весьма гармонично.
— Прошу, садитесь.
Маг указал рукой за столик, и я покосилась на него с сомнением, потом что стульев перед ним не было. Сам столик был низкий, похожий на те, что ставят прямо на кровать те, кто предпочитает завтраки в постели, и по обе стороны от него лежали плоские подушки. Не думает же маг, что я могу сесть прямо на пол?
Оказалось, очень даже думал — он первым уселся на подушку, подогнув под себя ноги, и выжидающе уставился на меня, и я сначала устроилась на своей подушке, а потом умяла платье, чтобы оно не топорщилось буграми над краем стола, как сбегающее из горшка тесто.
— Как поживает ваш батюшка? — начал маг светскую беседу, перед этим налив мне воды в малипусенькую чашечку. Вода была подозрительного желто-зеленого цвета, и я не решилась ее пить — лишь взяла чашечку в руки.
— Хорошо, — машинально отозвалась я, и тут же поправила себя: — То есть, он умер. Два месяца назад. Но до этого с ним было все хорошо.
— Сожалею о вашей утрате, — по лицу мага действительно пробежала легкая тень, и он по-новому взглянул на мой наряд: черное траурное платье. Да, в таком мне ходить еще долго, пока строгий траур не сменит нестрогий и можно будет украсить рукава и воротник светлыми кружевами.
— Благодарю, — неловко отозвалась я. Я так и не привыкла отвечать на все слова сочувствия, фальшивые и не очень, да и не совсем знала, что на них следует отвечать.
— А как поживают ваши достопочтенные тетушки и кузены?— продолжил вести вежливую беседу маг.
— Спасибо, с ними все хорошо, — отозвалась я. Еще бы, кузенам досталось наше поместье, приносящее пять тысяч в год — по закону оно передавалось по мужской линии. Тут я вдруг почувствовала, что я больше не в состоянии вести вежливую беседу, и я просто должна, обязана прямо сейчас узнать ответ на свой вопрос и, подавив нервозность, выпалила:
— Господин Такахаши, когда вы гостили у нас, то сказали, что у меня есть определенные способности. К магии, — уточнила я, потому что маг смотрел на меня совершенно непроницаемым взглядом, и я не могла понять даже, вспомнил он меня или просто делает вид из вежливости, — и я приехала к вам, чтобы предложить... то есть, спросить... не возьмете ли вы меня в ученики? То есть, в ученицы?
2
Закончив фразу, я резко замолчала и с надеждой уставилась на мага. Все, самое сложно позади — свою просьбу я озвучила. Он же сам говорил, что у меня способности.
Однако вместо того, чтобы воздеть руки к небесам и возблагодарить их за то, что они послали ему такую замечательную ученицу, маг сузил глаза и окинул меня подозрительным взглядом, а потом и вовсе взмахнул рукавом, посылая в мою сторону облако сверкающих искорок. Я, заворожено глядя на них, лишь зажмурилась, когда они подлетели ближе — а когда я открыла глаза, они уже исчезли.
— Прошу прощения, — произнес маг голосом человека, которому совершенно не стыдно,
— просто ваше предложение слишком... своевременно. Даже как-то подозрительно. Но, похоже, вы — это действительно вы, а не подосланный ко мне человек под иллюзией.
Гордо вздернув подбородок, я молча вытащила из сумочки выцветшую фотографию и протянула магу. На фотографии был он сам пять лет назад, когда он гостил в нашем поместье, запечатленный с моей семьей. Сама я стояла в углу фотографии в светлом платье и застенчиво теребила прядь волос.
Бросив беглый взгляд на фотографию, маг вернул ее мне, но все еще не спешил принимать меня в ученицы. Вместо этого, сложив ладони домиком и уперев локти в стол, он уставился на меня и спросил тоном экономки, нанимающей новую горничную — хромую и косую, которая точно побьет весь фарфор в буфетах.
— И почему же вы хотите изучать магию? У вас женщины не занимаются магией.
— Именно поэтому я и приехала к вам, — пояснила я, — у нас в магические академии принимают только мужчин. А я хочу стать магом, — закончила я и уставилась на мужчину преданным взглядом. Ну же! Соглашайся быстрее! Я же так хочу стать магом! Я буду делать все домашние задания, усердно заниматься и стану первой в Эггерионе женщиной-магом!
Когда господин Такахаши появился в нашем доме пять лет назад и мимоходом обронил, что у меня есть способности, и что в Хэйанской империи женщины тоже обучаются на магов, я не придала этому большого значения. Но постепенно его слова прорастали в моем сознании все глубже и глубже, и наконец, дали соответствующие плоды. Собственно, следствием его слов было как раз то, что я приехала на край света, чтобы изучить магию, и теперь сидела в беседке, гипнотизируя мага взглядом.