Неприятности у знаменитого криминального авторитета начались с самого утра, когда он в образе одноглазого старика устроился на паперти собора святого Мартина, чтобы собрать немного свежих сплетен. Не успел Шеф дослушать о том, какое замечательное колье подарили леди де Труа, как перед ним уселось худое взъерошенное недоразумение:
- Шеф, это же ты? А это я, Полли. Я тебя узнала, и теперь ты мне поможешь, - девушка говорила так быстро, что ее визави не успевал и рта раскрыть. - Вот ты вор, преступник значит. Должен же ты знать прочих городских маргиналов. Узнай, кто стянул моего единорожку!
- Обозналась ты, деточка, - проскрипел старик... Шеф... Шеф в образе старика и поковылял прочь. Да так бодро поковылял, что буквально через квартал умудрился оторваться от вполне резвой девчушки.
На следующий день на бульваре генерала Толкиена охочие до зрелищ прохожие наблюдали, как худенькая блондинка пытается загнать в угол полноватого разносчика газет.
- Шеф, у меня месячный план доставок горит. С работы погонят - ты виноват будешь. Целую неделю в своих застенках держал. - кричала девица.
Однако парень молча наматывал круги вокруг фонтана, пока как-то незаметно не исчез в одном из близлежащих дворов.
Похожие сцены можно было наблюдать всю неделю и на проспекте академика Праттчета, и на набережной, и в сквере у цирка. Бег по кругу должен был когда-то закончиться, и он закончился. Там же, где и начался: около собора святого Мартина.
- От совести не убежишь, - постановила Полли, хватая за рукав сухопарого пожилого священника.
- Хорошо, - сдался Шеф, - будет тебе единорог. Хоть табун единорогов. Только скажи, как ты умудряешься каждый раз меня вычислять?
- Договор, - обрадовалась пока еще курьер.
- Договор, - партнеры ударили по рукам.
- Понимаешь, - Полли выглядела слегка смущенной, - рюкзак твой под образ, конечно, подстраивается. Но маленький розовый пони, которого я неделю вышивала на всех твоих вещах, на месте.
«Боже, - подумал Шеф, - дай мне силы не прибить эту маленькую... мисс».
Девочка хотела единорога, и то, что сейчас парнокопытное обитала в гостях у группировки, глава которой и Шеф расходились во мнениях по ряду принципиальных вопросов, ее не волновало. Как и то, что выручая белую заразу мужчина чуть было не получил настоящий шрам на щеку и обзавелся-таки отпечатком копыта на лбу. Собственно, между наглой скаковой тварюжкой и скотобойней стоял только ревущий в три ручья курьер, обещающий, что «Фима больше никогда-никогда. Это все стресс от длительного общения со всякими сомнительными личностями». Впрочем, когда Серафим устроился в родном стойле, Полли насела на Шефа с удвоенной силой:
- Здорово ты того страшного дядьку отделал! Раз, два - и он уже одноглазый. Одноглазый Баро - звучит. Научи меня так же. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста. Так драться научи, чтобы меня никакая зараза во время доставки остановить не смогла. Тогда я стану лучшим курьером месяца. А может, года. Или...
- Давай сразу столетия, - буркнул мрачный собеседник. - Ни за что. Да я лучше артефакт за настоящие деньги куплю, или без грима по городу пройдусь, или... В общем, профанов не учу.
- А я не профан, со мной дядя занимался, - на Шефа смотрели глазами маленького ребенка, выпрашивающего любимую игрушку. - Хочешь, докажу?
- Хорошо, - Полли принадлежала к тому типу девушек, которым проще сказать «да», чем объяснить, почему «нет». - У тебя три дня. Сможешь меня поцарапать, из засады ли, в открытом ли столкновении, буду учить. Ну а если нет, то забудем этот разговор.
- Ура! - ритуальный танец южных племен в исполнении девушки был воистину фееричен.
***
Шеф стоял посреди живописной лесной полянки. Редко он выбирался так далеко от города: у лис и барсуков артефактов не добудешь да информацией не разживешься. Однако сегодняшний день стал исключением: очень уж звонко пели птицы и маняще светило солнце. Погода как будто говорила: «Шеф, проветрись. Никуда гарнитур инфанты от тебя не денется. Больше стянуть некому».
В кустах за спиной у мужчины слышались странные шорохи. Как будто, тяжело дыша и ломая ветки, искал маму маленький кабанчик. Дуновение ветра, легкий топот за спиной - и изящный стилет блокирует удар ножа, подозрительно похожего на кухонный. Хрупкая девушка то ли отскочила, то ли отлетела назад в кусты.