Главарь попятился, под его ногами заскрипел снег, каждый его шаг ощущался пугающе медленно и вяло, словно в ноги залили ледяную воду вместо крови.
— Парни, она… — он знал, у кого встречаются такие глаза, он знал… он много раз слышал от священников Тарии на общих проповедях о тварях тёмных, всегда голодных, и жрущих исключительно людей. Но он не ожидал встретить такой взгляд в лесной чаще сегодня, не ожидал увидеть его на лице девочки в разодранном буром платье, которой на вид не дашь и двенадцати лет. Наверное, потому он и медлил. Но вот один из парней позади главаря медлить не стал. В воздухе просвистела стрела, быстро, расстояние очень мало, только и успела щёлкнуть тетива по рукаву полушубка…
Девочка взмахнула рукой, так быстро что конечность расплылась пятном. Щелчок тетивы. Взмах руки. И девочка сжимает в ладони стрелу за тонкое древко. Она даже взгляда от лица вожака не отвела. Ни один мускул на её личике не вздрогнул. Но стрела выпала из её ладошки, и девочка прыгнула… так же быстро, как выхватила из воздуха стрелу, главарь не успел увидеть движения, лишь тень, пятно, размытый воздух перед собой и крики парней позади.
Обзор как-то разом сменился, он не может повернуть шеи и чувствует, как его держат за отросшие волосы, а он лишь может пару раз моргнуть. Ни пошевелить рукой, ни попытаться бежать, он не может даже закричать, лишь открыть рот и беззвучно вопить. Его метнули в других парней, он видит, ещё пока видит, как снег вокруг пропитывается кровью, пока осторожно, лишь каплями, в стороны летят отрубленные конечности и чёрная тень хрупкой девочки, метается от одного охотника к другому, и чёрными, загнутыми к низу когтями отсекает куски мяса ещё живых… пока живых людей.
Главарь видит всё это лишь мгновение, перед тем как его голова, наконец упав, касается снега. И мир перестаёт существовать, напоследок кольнув кристаллами багрового льда.
***
Он бежит. Припадая на вспоротое бедро, внутри шкуры всё заляпано кровью. Он старается не кричать и постоянно оборачивается назад, он очень хочет жить и весь лес кажется ему безумным сном. Но боль слишком реальна, слишком жжёт бедро и раны у ключицы и груди горят болью так горячо посреди этой зимней чащи... когти прошлись по нему лишь вскользь… он успел отскочить в последний момент, господи, как же она быстра… проклятая тварь!
Он пытается переключиться на злость, пытается отрешиться от боли, но с каждым шагом кровь хлюпает в сапоге, и тяжелее становится шкура, что липнет к телу неприятным кровяным слизнем. Холод сковывает тело, конечности становятся дряблыми, с большим трудом получается ими шевелить, а он давно не чувствует пальцев, не чувствует стоп и кистей, и холод заползает всё выше, и у него не получается устоять на ногах.
Не выдержав мучений и обиды непонятно на что, он падает в снег… стонет от боли, пытается встать.
Но вдруг слышит за своей спиной шаги. Оборачивается так стремительно, что кружится голова. К нему по снегу идёт вожак, улыбается.
Он встаёт со снега, медленно, не понимая, что происходит. А вожак подходит всё ближе.
— Эй, но ты же…
В его голове мерцает образ, как голова вожака летит в снег, срубленная за миг тёмной тварью, и как чёрными когтями, сволочь, похожая на хрупкую девчушку, кромсает на куски его товарищей, легко прорубая шкуры и одежды. Но начала то тварь, похожая на девчонку, с вожака… и вот вожак подходит к нему, аккуратно стряхивает с его шкуры снег, заботливо улыбается.
— Вожак… неужели я свихнулся? Мне там такое пока-бл-ув-сс…
Язык заплетается, потому что проткнут насквозь, как и горло и нёбо. Он осознаёт это не сразу, когда чёрные чуть изогнутые когти вынимаются из его головы с хлюпом и скрежетом черепа, а его рот захлёбывается в крови, воздуха моментально начинает не хватать и всхлип сменяется хрипом из разорванной глотки.
Вожак их маленькой группы, человек которому он бы доверил и свою жизнь... улыбается ему рваной улыбкой, где за гранью искусанных в мясо промороженных губ, тянется чёрный провал с двумя рядами острых и мелких зубов. Дейл откусывает ему нос, и отрывая с лица лоскут кожи, с хлюпом втягивает в себя его плоть.
Он бы кричал, он бы вопил от ужаса. Но воздуха не хватает, и лишь бульканье крови в затопившей гортани, разносится чуть слышно по тихой лесной чаще. И падает снег, а его глаза судорожно пялятся в небо, не в силах закрыться, он чувствует, как сотрясается тело, не в силах вдохнуть. В глазах всё двоится и гаснет, превращаясь в тёмные сгустки, в которых он с трудом различает очертания знакомого лица, и зубастый провал рта, что вновь тянется к нему. Скрежет костей и влажный хлюпающий звук... но перед тем, как его глаза перестанут видеть, и мучения прекратятся, ему мерещится удивительная вещь. Словно лицо Дейла вдруг оплыло, мышцы сложились как-то иначе, цвет щетины на щеках посветлел… и на него, как в зеркале смотрело теперь его же собственное отражение, только вот губы там были в крови, и глаза… полные тьмы.