Судя по дребезжащему звуку, экипаж потерпевшего бедствие корабля так и поступил. А вот «Мама» отчего-то не сумела принять сигнал. Тем самым были нарушены все мыслимые и немыслимые инструкции. Впрочем, База поспешила заверить «Тринидад», что сигнал, по всей видимости, не был услышан ввиду слабости и чрезмерного расстояния, но навигаторы уже вычисляют, откуда именно сигнал исходит. И что все будет в порядке. Морри недовольно покачал головой — «Мама» даже утверждает, будто услышала сигнал лишь с их помощью. Все это выглядело очень необычно, даже странно.
Похоже, на Базе решили, будто во всем виновата техника. Что же, такое вполне может быть, но ведь это не может служить оправданием. К тому же до сих пор ничего подобного не случалось… И уж, конечно, они не могут позволить себе обращаться так с шахтерами.
Что касается шахтеров, то База предпочитает говорить с ними лаконично, не размениваясь на мелочи.
— Помнишь этих шустрых ребят? — поинтересовался Бен, стряхивая задумчивость под пристальным взглядом наставника.
— Да, — пробурчал Берд, прикручивая обратно крышку вспомогательного генератора. — Знавал я Карла Нури…
— Брось болтать.
— Я не болтаю. Только это было лет двадцать назад. Вместе пили. Отличный парень. И его напарник тоже.
Крыть Бену было нечем, и он снова уткнулся в экран компьютера. Но в конце концов это занятие Полларду прискучило, и он достал из шкафчика пакет с завтраком, не удосужившись даже побриться или ополоснуть осунувшееся лицо.
Ничего иного парню не оставалось — в таком возрасте мужчина не может хвастать давними знакомствами и многозначительно морщить лоб, вспоминая забытых собутыльников.
Но, вспомнив Нури, Берд вдруг ощутил неясное нарастающее беспокойство.
Угонщики космических кораблей давно перевелись во всем Поясе — однажды их наглость надоела всем, и судовладельцы, объединившись, просто прогнали Нури и его подручных, застрелив при этом двух — в назидание сообщникам. Угонщики вполне заслужили эту участь — поскольку действовали подло: отойдя в какой-нибудь уголок космоса, они подавали сигнал бедствия и, подманив корабль, экипаж которого оказался чересчур доверчив, грабили его, забирая все мало-мальски ценное.
Цинизм грабителей, занявшихся позже угоном кораблей, был настолько беспрецедентен, что никто поначалу не мог понять: отчего банды столь удачливы. Нури и его людей просто не могли заподозрить. Удивление вызывало лишь их постоянное везение; у них всегда водились большие деньги, они располагали первоклассным оборудованием, которое никогда не отказывало, корабли заправлялись топливом, что называется, под завязку. Нури пренебрежительно отмахивался от вопросов наиболее дотошных любопытствующих, утверждая, будто все кроется исключительно в хорошей организации и слаженности экипажа, в добросовестности механиков.
До поры до времени эти отговорки действовали. Но в один прекрасный день председатель правления компании случайно обнаружил на корабле Нури конденсатор, на которым был тот же серийный номер, что и на корабле Уолли Левитта, бесследно пропавшим незадолго до этого.
После изгнания Нури и его команда странствовали некоторое время по космосу, а затем попались опять. На сей раз им пришлось куда хуже: самого Нури и пятерых его приближенных посадили на корабль и отправили на Землю — судить, как того требовал закон. Но и после этого находились люди, утверждавшие, будто видели корабль Нури в Колодце…
С тех пор началось такое, чего прежде никто просто не мог себе представить — при встрече в космосе экипажи судов смотрели друг на друга с нескрываемым подозрением. Каждый видел в другом одного из угонщиков, грабителей, пиратов — называли их по-разному.