Тохтару уже под семьдесят, но физически он был еще крепок. Однажды Молдабай спросил у него на привале:
— Токе, никто не сомневается, что вы хорошо знаете пустыню, но как вы запоминаете каждую сопку, ложбинку, солончак?
Тохтар хитро улыбнулся, посмотрел на Молдабая и ответил:
— Карагым, чтобы ответить на твой вопрос, нужно заглянуть немного назад, вспомнить уклад жизни нашего народа. Мой отец имел середняцкое хозяйство и со своими сородичами тоже всю жизнь кочевал летом в каракумских, а зимой в кызылкумских степях. Поэтому, когда я еду здесь, мне всегда кажется, что каждая сопка и каждый бархан улыбается, приветствуя меня. Конокрады во многих случаях даже пользовались уважением. Почему? Да потому, что угоном занимались сильные, волевые, удалые, не лишенные ума люди. Угон скота для таких людей не был источником существования, а своеобразным средством борьбы с баями. У бедных нечего красть, обычно крали у баев. Не знаю, была ли во мне сила и воля, но удаль была! — с доброй улыбкой на лице сказал Тохтар, вспоминая свои бывшие «подвиги». — Я в молодости долгое время занимался конокрадством. Ездил по степи и по каракумским степям от Ак-Мечети до Самары. Мне знакомы каждая сопка, овраг и равнина. Мне уже под семьдесят, но я еду с твоими бойцами для борьбы с врагами моего народа. И я рад, что тебе пригодилось мое знание местности, — заключил Тохтар.
Наступили предутренние сумерки. Отряд стремительно двигался вперед. По приказу Ермекова соблюдалась абсолютная тишина, при необходимости люди обращались друг к другу только шепотом. Тохтар как обычно ехал впереди, не отвлекаясь и не вступая ни с кем в разговор. Вдруг он замер и поднял руку. Остановилась и группа, внимательно следя за движениями проводника. Молдабай подъехал к нему:
— Что случилось?
— Молдеке, мы подъезжаем к Кулжумуру, он вот за этой сопкой. Сейчас мы стоим на месте, откуда нас еще не видно. Но если мы поедем дальше, нас уже могут обнаружить.
Расспросив, как лучше подступиться к Кулжумуру, Молдабай разбил оперативную группу на две части. Одной приказал обогнуть сопку с правой стороны, а другой — с левой. Тут же, стараясь производить как можно меньше шума, тронулись к цели — оставаться на месте было нельзя: показались первые лучи солнца.
Быстро обогнув сопку, за которой, по предположениям, должна была находиться банда, остановились в разочаровании: там никого не было. «Куда же они могли скрыться?» — подумал Молдабай.
Но старик следопыт Саржан сохранял спокойствие.
— Не огорчайся, сынок. Банды здесь нет, — обратился он к Молдабаю, — но остались следы. Располагайтесь на отдых, а я изучу их следы и выясню, куда, в каком направлении и как давно они уехали. Только не разжигайте костра: дым от утреннего огня поднимается слишком высоко и далеко виден.
Молдабай дал приказ группе расположиться на отдых в ожидании каравана, а сам внимательно следил за Саржаном, за его действиями.
Старик следопыт долго осматривал стоянку, очаг, где бандиты готовили пищу, брал кусочки конского помета, разламывал их на части, тщательно осматривая. Затем он сел на лошадь, несколько раз медленно объехал вокруг стоянки, постепенно отдаляясь все дальше и дальше, осматривая местность. Затем поехал далеко-далеко в сторону и, вернувшись, уверенно сказал:
— Я все осмотрел. Мне ясно, сынок. Они где-то здесь недалеко. Мы стоим на верном пути и скоро настигнем их.
— Как вы определили все это, Саржан-ата?
— Здесь несколько следов одних и тех же лошадей и животных. Больше всего следов людей и животных оставлено давно. Одни и те же люди малыми группами периодически приезжали и уезжали. Среди них — две женщины и двое детей. У них есть жеребец белой масти и вороная лошадь. У одной из лошадей небольшой порез на копыте передней ноги. Это лошади, имеющие особые приметы. Другие лошади разномастные. Есть у них и верблюды. Питается банда мясом диких коз. Чаще всех здесь бывают всадники, которые ездят на вороном и белом конях. Одну лошадь ведет на поводу, без всадника, наездник на белом коне. Вчера с группой всадников здесь побывал и всадник на вороном коне. Они уехали в западном направлении.
Когда он закончил свой рассказ, Молдабай удивленно спросил:
— Саке, вы удивительно подробно рассказали обстановку. Я не сомневаюсь в правильности ваших слов. Но все же хотелось бы знать, как вы сделали такие точные выводы? Покажите мне эти говорящие следы.