— Сынок, ничего сверхъестественного здесь нет. Человек, если он наблюдателен, раскрывает интересные явления. Сама степная жизнь научила меня разговаривать со следами. Потерявшийся скот ищешь по следам, по приметам, охотишься — тоже ведь ищешь зверей по следам. Я был беден, и без охоты трудно было прокормить семью и себя. Поэтому я с детства неплохо знаю повадки животных. Настоящий следопыт и по очень старым приметам сможет найти потерявшийся скот или выследить зверя. А теперь давай расскажу тебе, как я выяснил обстановку на стоянке бандитов.
Саржан провел Молдабая к месту, где некогда были привязаны лошади бандитов.
— Лошадей у них много, но выделил из них я трех. Вот здесь был привязан белый конь. Посмотри, вот здесь лежит клок белой шерсти. Это, вероятно, жеребец. Почему? Да потому, что он все время рвется не на правую сторону, а на левую. С левой стороны, значит, была привязана кобыла. Вот место, где она была привязана. Помет и моча здесь смешаны. А вот здесь был привязан вороной жеребец, видишь шерсть? Он, должно быть, холощеный. По следам видно, что он стоял спокойно. Его не интересовала ни кобылица, ни жеребец. У них есть и верблюды. Один из них слепой на левый глаз: он рвет траву только с правой стороны, хоть на левой стороне трава гуще. Вот след белого жеребца, рядом идет все время след другого коня и переходит то на левую, то на правую сторону — он не идет прямо. Значит, это ведомый конь. Вот очаг, где они готовили пищу. Здесь следы по размерам меньше, чем мужские, по форме они напоминают след женских казахских сапог. Рядом — детские следы. Вот несколько кусочков конского помета. Эти — сухие, но не окончательно затвердевшие. Дождь и снег еще не коснулись его, значит, это помет нынешнего года. Эти кусочки свежие, а эти — совсем сухие. Вот следы коней и людей. Вот шерстинки белого коня, а вот вороного. Рядом с ними одинаковые следы людей, а остальные следы людей и лошадей — разные. Значит, сюда приезжают два человека все время, а остальные — разные и на разных конях. Я уезжал далеко в сторону, там и вывел их след и направление, по которым мы поедем. Не огорчайтесь, мы их найдем.
— Я очень рад, Саке. Нам, работникам НКВД, нужно читать следы не хуже, чем это делают местные следопыты. Вы заставили заговорить их, как это делает наука. Скажите, в одном ли направлении уезжали прибывшие сюда люди?
— В былые времена, сынок, опытные конокрады запутывали свои следы. Эти люди не менее опытные. Они сначала беспорядочно ездили здесь и только потом брали направление. Я тоже покружил, как и они, брал наиболее характерный след и выводил его на конечную дорогу. Там, откуда я вернулся, соединились все их следы. Что они будут дальше делать, увидим, когда поедем.
Рассказ Саржана заинтересовал Ермекова. Но главной его заботой оставалась организация завершающей части операции. Это было нелегким делом, и Молдабай, вернувшись в отряд, перебирал в уме разные варианты. Он ожидал сеанса очередной связи по рации с Кзыл-Ордой, куда он накануне доложил об оперативной обстановке.
«Как все-таки трудно, когда не видишь перед собой врага. Совсем слабый и ничтожный противник, а сколько с ним канители! Неужели и на этот раз ускользнут от нас?! — с тревогой думал он. — Нет, этого не должно быть! Нельзя представлять врагов глупцами, но они не умнее нас, и сейчас они в худшем положении чем мы. Они деморализованы. Старик, конечно, отлично изучил следы. Но если преследовать врага только по следам, как потерявшийся скот, то противник будет иметь преимущество к маневренности. А мы будем прикованы к следам. Следовательно, мы должны обеспечить себе маневренность. Следов терять не надо, но надо бы ограничить путь движения бандитов, прикрыть возможные места их отхода».
Радист принес ему телеграмму, полученную из Кзыл-Орды:
«Банда в районе, где вы находитесь. Накануне столкнулась с вашей правофланговой группой. Движется в направлении Мынбулака. Преследуйте, прикрывая возможные места отхода».
Молдабай собрал отряд, прочитал им радиограмму и провел с ними инструктаж о дальнейших действиях:
— Время клонится к вечеру. Ночью мы не можем двигаться по следам. Тронемся рано утром, одновременно прочесывая отдельные участки. Наступает самая ответственная пора операции. Будьте готовы ко всяким неожиданностям. Саке, на вас по-прежнему лежит ответственность по изучению следов. Токе, вы будете проводить группы к местам, где скорее всего могут укрыться бандиты. Караван будет двигаться за нами под усиленной охраной. Повторяю, банду надо атаковать с ходу. Иначе она выиграет время и ускользнет от нас. Помните, что каракумские степи, барханы, такыры и заросли для них — как дом родной. В ответственные моменты каждый будет принимать решение и действовать самостоятельно. Смотрите, не растеряйтесь!