Увидев, как уверенно и сосредоточенно работает его друг, Изав подошел к нему в конце тренировки со словами:
— Кажется, и я поверил в твой успех.
— А я просто не сомневаюсь в нем. Вот только как быть с моим другом Мяком? — Самбос с надеждой посмотрел на Изава.
— Ты хочешь, чтобы Мяк летел с тобой? К сожалению, это невозможно. Он не сможет преодолеть царство Стогруза.
— Надо убедить его остаться, — с тяжелым вздохом проговорил Самбос.
— Завтра в восемь — старт. У тебя есть время уговорить Мяка и проститься с ним.
Над Спортополем лежала теплая тихая ночь. Они шли и обсуждали детали предстоящего полета. Изав проводил Самбоса. Прощаясь, он сказал:
— Итак, завтра в восемь.
Мяк ждал Самбоса, сидя на подоконнике. Он даже не притронулся к молоку, оставленному для него. Он тосковал.
Вот уже много дней Мяк чувствовал, что Самбос не нуждается в его помощи. И это было обидно. Самыми счастливыми Мяку казались теперь те дни путешествия, когда их на каждом шагу подстерегала опасность. Он с удовольствием вспоминал, как прыгал из крохотного оконца на спину лося в стране Перепутанного Времени, как выкатывал лапами тяжелую шкатулку…
А теперь? Теперь, в стране Вечной Молодости, Самбос легко обходится без него. Во дворце Культара Мяк очень подружился с Гимнасой. Бедной девушке действительно нужна была дружеская поддержка. Мяк смотрел, как она занимается на брусьях, на бревне. Гибкий от природы, он и сам с удовольствием кувыркался, крутил «солнце» на перекладине. Но все это было возможно, только когда Культар спал. Во все остальное время Культару лучше было не попадаться на глаза: никаких упражнений, кроме накачивания мышц, он не признавал и не позволял никому. А как он обижал Гимнасу и его, Мяка!
Мяк вынашивал план мести Культару. По ночам он взбирался на дерево возле окна своего обидчика и устраивал ему кошачий концерт. Мяк так преуспел в этом, что его голос напоминал грозное рычание могучего льва, но никак не котенка. Потом, сидя на той же ветке, он принимался дико хохотать и истерически визжать. Мяк мог поклясться, что Культар не спал в это время. Он не подходил к окну — видимо, боялся — но каждое утро жаловался на мучительные кошмары.
Но разве это была достойная месть Культару?!
А в тот день, когда во дворец валом повалил народ, Мяк понял, что пришла пора действовать. И мысль о том, что он может чем-нибудь помочь Самбосу, воодушевляла его. Однако предусмотрительный Культар внезапно запер их с Гимнасой в комнате, и все происходившее в парке Мяк видел только через окно. Он несколько раз порывался выпрыгнуть в парк с подоконника, но Гимнаса, видя как вздымается его шерстка, гладила Мяка и приговаривала: «Не сейчас, Мяк, подожди, еще рано».
Потом вдруг дверь в их комнату распахнулась, и Культар потащил Гимнасу на балкон. Мяк успел вскочить девушке на руки. А на балконе рядом с ними неожиданно оказался Самбос — и начался поединок…
Потом, на пути в Спортополь, Самбос, казалось, не обращал на Мяка никакого внимания. Он был погружен в свои мысли. Сказал только, что ему утром надо в Мускулат и что скоро они будут дома.
Мяк мог бы обидеться на своего друга за то, что он не разбудил его сегодня, уходя в Мускулат. Но между ними всегда было то доверие, которое не оставляло места для мелких обид.
«Значит, так было нужно», — с грустью подумал Мяк и вдруг увидел под фонарем Самбоса с Тяжелей. Они прощались. «Завтра в восемь», — услышал Мяк: слух у него был удивительно чуткий.
Дверь открылась, вошел Самбос.
— Ты не спишь еще, Мяк? — в его голосе слышалась усталость и какая-то непонятная, насторожившая Мяка жалость.
Самбос тяжело опустился на стул, позвал к себе на колени Мяка. Он молча поглаживал котенка, потом заговорил:
— Я, наверное, очень виноват перед тобой, Мяк. Но у меня нет другого выхода. Ты помнишь, Элевм разрешил мне на обратном пути пользоваться механизмами? Так вот, завтра в восемь часов утра на новом аппарате — Поглотителе пространства — я полечу в Счастливию. — Самбос встал и зашагал по комнате перед спрыгнувшим с его колен Мяком.
— Пойми меня, Мяк. Аппарат еще не испытан. Того, кто полетит на нем, ждет встреча с двумя чудовищами — Стогрузом и Нольвесом. Только очень тренированный человек…
Но Мяк уже не слушал. Он понял, что Самбос решил оставить его здесь, в чужой стране.
— У тебя есть здесь друзья, — продолжал юноша. «Никто не заменит мне тебя, Самбос», — горько вздохнул Мяк.