Самбос открыл стеклянную дверь и вошел в холл. Красивые мозаичные картины на стенах изображали энергичные поединки атлетов. Самбос залюбовался ими. Внимательно осмотрев все, он сказал Мяку:
— Оставайся здесь, — и открыл дверь в зал.
Он медленно обошел вокруг огромного мягкого ковра, изучая плакаты с правилами овладения приемами. Рядом в небольшой комнате в пластмассовых шкафчиках висели белоснежные короткие куртки с красными и зелеными поясами, а на полу стояли мягкие ботинки. Самбос переоделся и подошел к ковру.
От стены тотчас отделился один из Механических Наставников. Целый день он обучал юношу простым приемам. Самбос едва успевал отдохнуть в небольшие перерывы, как вновь его приглашали на ковер. К вечеру он до того устал, что у него стали подгибаться колени. Но Самбос не падал духом. Он принял душ, поужинал консервами, предусмотрительно оставленными на этот случай в специальной нише, покормил Мяка. Потом еще раз просмотрел плакаты.
Овладение приемами Неуязвимости только начиналось. Можно было отказаться от этого адского труда. Но Самбос и не думал отступать. «Я изучу приемы Неуязвимости, чего бы мне это ни стоило!» — без колебаний решил он.
На следующий день он перешел к другому Механическому Наставнику. Стало еще труднее. Но Самбос уже вошел во вкус занятий. Вскоре он смог подняться на второй этаж.
Самбос почувствовал, как день ото дня расширяются его навыки, углубляются знания, а тело становится ловким и сильным. К вечеру он так уставал, что, едва дойдя до постели, сразу же крепко засыпал. Ночь пролетала незаметно, а утром его встречал очередной Наставник. Так он прошел все три этажа. Теперь его ждал Главный Наставник, чтобы принять экзамены.
Перед этим Самбос целый день отдыхал. Но ни на минуту тревожное чувство не покидало его.
«Скорее бы овладеть приемами Неуязвимости и идти дальше. Скорее бы попасть в страну Вечной Молодости», — постоянно думал он.
Главный Наставник был строг. Семь дней он тщательно проверял все, чему научился Самбос. Из различных положений он нападал на Самбоса, вооружался чем попало, превращался в диких зверей. Самбос стойко защищался и отражал все нападения. Выносливые мышцы ни разу не подвели его.
Закончив испытания, Главный Наставник сказал:
— Отлично, Самбос! Ты пришел к нам достаточно подготовленным. А здесь, во дворце Невидимого Оружия, ты сумел овладеть приемами Неуязвимости. Мы верим в твои успехи. Но помни: приемы Неуязвимости — это приемы защиты. Они действуют только в случае нападения на тебя или на твоих друзей. У тебя не должно быть никакого оружия: если ты вооружен, приемы Неуязвимости теряют силу. И еще: на тебя отныне не будут действовать нити Неподвижности злой колдуньи Статисы. Иди спать, а утром отправляйся в путь. Возьми эту куртку с двумя поясами и ботинки. Они принесут тебе удачу.
Утром Самбос вышел на улицу и зажмурился. За месяц он почти забыл, каким ярким может быть солнце. Он радовался солнечным лучам и был уверен, что сумеет вернуть радость жизни людям. Самбос позвал Мяка, и друзья весело зашагали по тропинке.
Когда они проходили мимо деревни, солнце уже садилось. Люди возвращались с работы. Толстые и неповоротливые, они медленно брели домой. Чувствовалось, что дома их ждет такой же безрадостный отдых, как и та работа, которую они только что закончили.
Но никакого недовольства Самбос не заметил на их лицах. Как они были непохожи на веселых, деятельных счастливцев! Самбос с тоской наблюдал за ними.
Солнце зашло, становилось прохладно. Надо было позаботиться о еде и ночлеге, тем более что с утра друзьям предстоял нелегкий путь в горы.
Самбос постучал в ближайший дом. Ему долго не открывали. Наконец дверь отворилась — на пороге стояла маленькая девочка с куском торта в руке. Слушая Самбоса, она ни на минуту не переставала жевать, потом жестом пригласила путников в дом.
Вся семья расположилась возле ящика развлечений, на экране которого очень похожий на девочку малыш — такой же упитанный и довольный — уплетал здоровенный кусок торта, запивал его сливками и делился со зрителями своими приятными ощущениями. Самбос быстро проглотил предложенную ему еду, поблагодарил, налил молока Мяку.
— Кто вы, откуда и куда идете? — спросил хозяин дома, тучный мужчина.